Các nhà nghiên cứu trong nhóm truyền giáo Cassini đã xác định được các hạt muối lớn trong các chùm phát ra từ vệ tinh băng giá Saturn, Enceladus, tạo ra một trường hợp thậm chí còn mạnh mẽ hơn cho sự tồn tại của một đại dương lỏng bên dưới mặt trăng đóng băng.
Cassini lần đầu tiên phát hiện ra các tia nước của các hạt băng vào năm 2005; kể từ đó, các nhà khoa học đã cố gắng tìm hiểu thêm về cách họ hành xử, những gì họ được tạo ra và - quan trọng nhất - họ đến từ đâu. Giả thuyết hoạt động là Enceladus có một đại dương lỏng dưới đáy biển với độ sâu và thể tích chưa được xác định rõ ràng, và áp lực từ các lớp đá và băng ở trên kết hợp với nhiệt từ bên trong buộc nước lên qua các vết nứt bề mặt gần cực nam mặt trăng. Khi nước này đạt bề mặt nó ngay lập tức bị đóng băng, gửi luồng các hạt băng hàng trăm dặm vào không gian.
Phần lớn băng kết thúc trên quỹ đạo quanh Sao Thổ, tạo ra vòng E mờ trong đó Enceladus cư trú.
Mặc dù việc phát hiện ra các luồng ban đầu là một điều bất ngờ, nhưng nó có khả năng ngày càng tăng của nước lỏng mà LỚN có thật không hấp dẫn - đặc biệt là rất xa trong Hệ mặt trời và trên một mặt trăng nhỏ rộng 504 km chỉ bằng chiều rộng của Arizona. Cái gì giữ cho nước Enceladus không bị đóng băng cứng như đá? Đó có thể là lực lượng thủy triều từ Sao Thổ, nó có thể là sức nóng bên trong từ lõi của nó, sự kết hợp của cả hai - hoặc một thứ khác hoàn toàn là các nhà thiên văn học vẫn còn khó khăn trong việc giải mã bí ẩn này.
Bây giờ, bằng cách sử dụng dữ liệu thu được từ ruồi trong năm 2008 và 2009, trong đó Cassini bay trực tiếp qua các chùm hạt, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng các hạt trong các tia nước gần mặt trăng nhất có chứa các hạt muối giàu natri và kali. Đây là bằng chứng rõ ràng nhất về sự tồn tại của nước muối lỏng bên trong Enceladus - một đại dương dưới lòng đất mặn.
Hiện tại không có cách nào hợp lý để tạo ra một dòng chảy giàu hạt muối từ đá rắn trên tất cả các sọc hổ ngoài nước muối dưới bề mặt băng giá của Enceladus.
- Frank Postberg, nhà khoa học nhóm Cassini, Đại học Heidelberg, Đức
Nếu thực sự có một bể chứa nước lỏng, nó phải khá rộng vì nhiều luồng nước liên tục phun hơi nước với tốc độ 200 kg (400 pounds) mỗi giây - và với tốc độ gấp nhiều lần âm thanh! Các luồng này được đẩy ra từ các điểm trong các khe nứt dài và sâu xuyên qua cực nam Enceladus, được đặt tên là hổ hổ sọc.
Gần đây, khu vực sọc hổ cũng đã được tìm thấy đang tỏa ra một lượng nhiệt đáng kinh ngạc, thậm chí còn hỗ trợ thêm cho bên trong nước lỏng - cũng như một nguồn năng lượng bên trong. Và nơi có nước lỏng, năng lượng nhiệt và hóa chất hữu cơ - tất cả những thứ đó dường như tồn tại trên Enceladus - cũng có một trường hợp cho sự tồn tại của sự sống.
Phát hiện này là một bằng chứng quan trọng mới cho thấy các điều kiện môi trường thuận lợi cho sự xuất hiện của sự sống có thể được duy trì trên các cơ thể băng giá quay quanh các hành tinh khí khổng lồ.
- Nicolas Altobelli, nhà khoa học dự án ESA cho Cassini
Enceladus đã thu hút các nhà khoa học trong nhiều năm, và mỗi khi Cassini xem xét kỹ hơn một số thông tin mới được tiết lộ, chúng ta chỉ có thể tưởng tượng những bí mật khác mà thế giới nhỏ bé này có thể nắm giữ. Rất may, Cassini sẽ mạnh mẽ và hạnh phúc hơn khi tiếp tục điều tra!
Nếu không có một quỹ đạo như Cassini bay gần Sao Thổ và các mặt trăng của nó - để nếm muối và cảm nhận sự bắn phá của các hạt băng - các nhà khoa học sẽ không bao giờ biết những thế giới hệ mặt trời bên ngoài này thú vị như thế nào.
- Linda Spilker, nhà khoa học dự án Cassini tại JPL
Những phát hiện đã được công bố trong tuần này vấn đề của tạp chí Nature.
Đọc thêm trong thông cáo báo chí của NASA tại đây.
Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL / Viện khoa học vũ trụ
__________________
Jason Major là một nhà thiết kế đồ họa, người đam mê ảnh và blogger không gian. Ghé thăm trang web của anh ấy Light in the Dark và theo dõi anh ấy trên Twitter @JPMajor hoặc trên Facebook để có được sự tuyệt vời nhất của thiên văn học!
