Mặt trăng nhỏ của Sao Thổ Enceladus là trung tâm chú ý của tàu vũ trụ Cassini một lần nữa vào tuần trước, với những bức ảnh mới tuyệt đẹp được phóng lên mặt trăng và các mạch nước phun hơi nước của nó phun trào từ cực nam. Một số khung nhìn cho thấy chi tiết bề mặt trên mặt trăng, một số là của các mạch nước phun và có một bức ảnh rất đẹp về Enceladus phủ bóng lên Sao Thổ và các vòng của nó ở hậu cảnh. Thậm chí còn có một huyền bí sao cực tím kép trong đó hai trong số các ngôi sao trong vành đai của chòm sao Orion được nhìn thấy tỏa sáng qua các chùm hạt! Mặc dù đây vẫn là những hình ảnh thô, chưa được xử lý, chúng một lần nữa ghi lại vẻ đẹp của Enceladus và hệ thống Saturnian.
Những hình ảnh mới được chụp ngày 19 Tháng 10 năm 2011 trong E-15 flyby, trong đó Cassini đã bay về 1.230 km (765 dặm) phía trên bề mặt của Enceladus. Các mạch nước phun có thể được nhìn thấy trong hình ảnh bên dưới, mặc dù đây không phải là những quan điểm gần nhất mà Cassini đã thu được. Tuy nhiên, có thể thấy rõ chúng cách mặt trăng bao xa, trong vài trăm km.
Một số chi tiết bề mặt có thể được nhìn thấy trong hình ảnh tiếp theo bên dưới, một gợi ý về sự phức tạp địa chất của mặt trăng này, đáng chú ý nhất là trong các khe nứt của hổ hổ ở cực nam, nơi các mạch nước phun trào từ bên trong mặt trăng, thoát ra chân không của không gian bên ngoài, nơi hơi nước đóng băng và rơi trở lại bề mặt Enceladus như một dạng tuyết. Như một số người đã gợi ý, Enceladus có thể là một nơi tốt để trượt tuyết (với tuyết là một loại bột rất mịn, mặc dù trọng lực cực kỳ thấp có thể sẽ gây trở ngại cho quá nhiều)!
Có một niềm đam mê cá nhân với Enceladus, tôi đã nhớ đến một mục cũ của Captain Captain Log Log trên trang web CICLOPS (2006), bởi trưởng nhóm hình ảnh Cassini Carolyn Porco, sau phát hiện ban đầu về các mạch nước phun. Một phần:
Những phân tích chi tiết của chúng tôi về những hình ảnh này đã đưa chúng ta đến một kết luận đáng chú ý, được ghi lại trong một bài báo được đăng trên tạp chí KHOA HỌC vào ngày mai, rằng các tia nước phun trào từ các túi nước lỏng, có thể ở gần bề mặt như mười mét hoàn cảnh đáng ngạc nhiên cho một cơ thể rất nhỏ và lạnh. Các thiết bị Cassini khác đã phát hiện ra rằng các vết nứt trên bề mặt và bản thân khối chứa vật liệu hữu cơ đơn giản và trung bình có nhiều nhiệt hơn xuất hiện từ địa hình cực nam, trên một mét vuông, so với Trái đất.
Thu thập tất cả các bằng chứng và củng cố bản thân cho sóng xung kích trên phạm vi xung quanh thế giới, chúng tôi thấy mình đang nhìn chằm chằm vào khả năng khác biệt mà chúng ta có thể có trên môi trường ngầm của Enceladus có khả năng hỗ trợ sự sống. Chúng ta có thể vừa vấp phải Chén Thánh của cuộc thám hiểm hành tinh hiện đại. Nó không nhận được bất kỳ thú vị hơn thế này.
Rất nhiều phân tích và khám phá sâu hơn với Cassini phải xảy ra trước khi hàm ý này trở thành bất cứ điều gì hơn là một gợi ý. Nhưng tại thời điểm này, triển vọng là đáng kinh ngạc. Enceladus có thể vừa mới ở giai đoạn trung tâm với tư cách là cơ thể trong hệ mặt trời của chúng ta, bên ngoài Trái đất, có các cơ thể giàu nước hữu cơ dễ tiếp cận nhất và do đó, có tiềm năng sinh học đáng kể.
Nhiều năm sau, có lẽ chúng ta và những người theo dõi chúng ta sẽ nhìn lại những chuyến thám hiểm Sao Thổ này và đưa những khám phá của chúng ta về thế giới nhỏ bé lạnh lẽo này trở thành điều kỳ diệu nhất trong số chúng ta từng làm.
Những nhà thám hiểm tương lai của Sao Thổ sẽ có nhiều điều để mong đợi.
