Liệu một đội đặc nhiệm của côn trùng mang virus biến đổi gen có thể cứu các trang trại của Mỹ - hay chúng là một sinh vật không thể kiểm soát được trong quá trình sản xuất?
Đây là cuộc tranh luận xoay quanh một dự án nghiên cứu Lầu Năm Góc mới gây tranh cãi có tên là "Đồng minh côn trùng". Được tài trợ bởi Cơ quan Dự án Nghiên cứu Quốc phòng Tiên tiến (DARPA), dự án liên quan đến việc sử dụng các kỹ thuật chỉnh sửa gen như CRISPR để lây nhiễm côn trùng với các virus biến đổi có thể giúp cây trồng của Mỹ trở nên dẻo dai hơn. Ví dụ, nếu một cánh đồng ngô bị hạn hán bất ngờ hoặc đột nhiên tiếp xúc với mầm bệnh, côn trùng Đồng minh có thể triển khai một đội quân rệp mang virus biến đổi gen để làm chậm tốc độ tăng trưởng của cây ngô.
Theo trang web DARPA, những "liệu pháp nhắm mục tiêu" này có thể có hiệu lực trong một mùa sinh trưởng duy nhất, có khả năng bảo vệ hệ thống cây trồng của Mỹ khỏi các mối đe dọa an ninh lương thực như bệnh tật, lũ lụt, sương giá và thậm chí là "các mối đe dọa được giới thiệu bởi các chủ thể quốc gia hoặc phi nhà nước".
Các thành viên của cộng đồng khoa học đang hoài nghi. Trong một bức thư được công bố hôm nay (5/10) trên tạp chí Science, một nhóm gồm năm nhà khoa học bày tỏ lo ngại rằng dự án có thể dễ dàng được khai thác như một vũ khí sinh học - hoặc ít nhất là được cộng đồng quốc tế nhìn nhận.
"Theo ý kiến của chúng tôi, các biện minh là không đủ rõ ràng. Ví dụ, tại sao họ sử dụng côn trùng? Họ có thể sử dụng hệ thống phun thuốc", Silja Voeneky, đồng tác giả của bức thư và giáo sư luật quốc tế tại Đại học Freiburg ở Đức, nói với tờ The Washington Post: "Sử dụng côn trùng như một vật truyền bệnh để truyền bệnh là một bioweapon cổ điển."
Blake Bextine, người quản lý chương trình cho các đồng minh côn trùng, ít quan tâm. "Bất cứ khi nào bạn đang phát triển một công nghệ mới và mang tính cách mạng, đều có tiềm năng về năng lực", Bextine nói với tờ Washington Post. "Nhưng đó không phải là những gì chúng tôi đang làm. Chúng tôi đang mang đến những đặc điểm tích cực cho các nhà máy. Chúng tôi muốn đảm bảo rằng chúng tôi đảm bảo an ninh lương thực, vì an ninh lương thực là an ninh quốc gia trong mắt chúng tôi."
Côn trùng đồng minh vẫn đang trong giai đoạn phát triển ban đầu và ít nhất bốn trường đại học Hoa Kỳ (Học viện Boyce Thompson, Đại học bang Pennsylvania, Đại học bang Ohio và Đại học Texas tại Austin) đã nhận được tài trợ để thực hiện nghiên cứu. Bextine nói với tờ The Washington Post rằng dự án gần đây đã đạt được cột mốc đầu tiên - kiểm tra xem một con rệp có thể lây nhiễm vào thân cây ngô với một loại virus thiết kế gây ra huỳnh quang hay không. Theo tờ Washington Post, "ngô phát sáng".
