Khi nhà địa chất William King giới thiệu một loài người mới, Homo neanderthalensis, đối với cộng đồng khoa học châu Âu vào năm 1864, ông không hào phóng với anh em tiến hóa đã tuyệt chủng của chúng ta.
"Tôi cảm thấy mình bị hạn chế khi tin rằng những suy nghĩ và ham muốn từng tồn tại trong nó không bao giờ vượt quá những kẻ vũ phu", King kết luận sau khi kiểm tra hộp sọ được tìm thấy ở Thung lũng Neander, Đức, một thập kỷ trước đó.
Đó là một ấn tượng đầu tiên tệ hại và lâu dài. Do đó, "Neanderthal" không chỉ trở thành một loài mới mà còn là một thuật ngữ mang tính miệt thị. Tuy nhiên, nghiên cứu đã đi một chặng đường dài kể từ đó: Vậy người Neanderthal thông minh đến mức nào, dựa trên những gì chúng ta biết ngày nay?
Một câu đố đang diễn ra
João Zilhão, giáo sư tại Viện nghiên cứu và nghiên cứu nâng cao (ICREA) của Đại học Barcelona cho biết, nhận thức ban đầu của các nhà nhân chủng học về người Neanderthal bắt nguồn một phần từ hệ tư tưởng phân biệt chủng tộc. Nhiều người trong số các nhà khoa học cũng chia sẻ quan điểm rằng sự tiến hóa là tất cả về sự tiến bộ và rằng loài người tổ tiên như người Neanderthal nhất thiết phải "nguyên thủy" hơn nhiều so với con người ngày nay. Những giả định đó đã bị mất uy tín (nếu không muốn nói là khó tránh khỏi khoa học và văn hóa pop phương Tây). Những khám phá mới khiêm tốn trong vài thập kỷ qua đã giúp phục hồi danh tiếng của người Neanderthal như những người rất giống chúng ta.
"Cách duy nhất để đánh giá trí thông minh của họ - bất kể điều đó có nghĩa là gì, nhưng đó là một vấn đề khác - là bằng những gì họ đã làm", Zilhão nói với Live Science. Và hóa ra người Neanderthal đã làm rất nhiều thứ từng được cho là độc quyền cho văn hóa của con người hiện đại.
Họ đã chế tác đá và xương thành các công cụ và đồ trang trí giống như loại được tạo ra bởi những người hiện đại còn sống cùng một lúc. (Người Neanderthal sống ở châu Âu và Tây Nam Á từ khoảng 400.000 đến 40.000 năm trước.) Họ đã phát minh ra keo sử dụng nhựa đường từ vỏ cây bạch dương để gắn tay cầm bằng gỗ vào đá. Họ làm dây chuyền từ móng vuốt đại bàng. Người Neanderthal đã sử dụng lửa để nấu thức ăn và các nghiên cứu mới về các công cụ bằng đá cho thấy họ cũng có công nghệ để châm lửa. (Nói cách khác, họ không cần phải đuổi theo than hồng khi sét đánh để đốt cháy lò sưởi của họ.)
Một số bằng chứng cho thấy người Neanderthal cũng có các thực hành tâm linh và nghi lễ. Những ngôi mộ được phát hiện tại các địa điểm như La Chapelle-aux-Saints ở tây nam nước Pháp cho thấy những người cổ xưa này đã chôn cất người chết của họ. Tại một địa điểm khác ở Pháp, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng người Neanderthal đã chui sâu vào bên trong một hang động và tạo ra những vòng tròn đá bí ẩn từ những măng đá cách đây 176.000 năm.
Mức độ khả năng biểu tượng của người Neanderthal vẫn còn được tranh luận; họ còn sống cùng lúc với con người hiện đại đang tạo ra một số nghệ thuật hang động trừu tượng và tượng hình đầu tiên, nhưng rất ít tác phẩm nghệ thuật đã được quy cho những người này. Tuy nhiên, vào năm 2018, trong một chiến thắng cho người Neanderthal, các nhà nghiên cứu đã báo cáo rằng những hình ảnh trừu tượng 65.000 năm tuổi trong các hang động Tây Ban Nha phải được tạo ra bởi người Neanderthal. (Các nhà khoa học nghĩ rằng con người hiện đại đã không đến Tây Âu cho đến khoảng 42.000 năm trước.)
Dựa trên xương của chúng, chúng ta biết rằng người Neanderthal có khả năng tạo ra âm thanh phức tạp. Thật khó để chứng minh rằng người Neanderthal có ngôn ngữ bởi vì họ không để lại cho chúng tôi bất kỳ tác phẩm nào (mặc dù con người hiện đại về mặt giải phẫu không cùng thời). Nhưng một số nhà nghiên cứu đã lập luận rằng họ có thể có những cách giao tiếp tinh vi.
Hơn nữa, bằng chứng di truyền đã chỉ ra rằng con người hiện đại giao phối với người Neanderthal trước khi những cá thể này biến mất khoảng 40.000 năm trước. Nhiều người trong chúng ta ngày nay vẫn có 1 đến 2 phần trăm DNA của người Neanderthal, những phát hiện cho thấy rằng những người hiện đại gặp phải những cá nhân này cũng xem họ như mọi người.
