Nhìn kỹ vào chòm sao con rắn trượt qua bầu trời phía bắc và bạn có thể thấy một thiên hà trong một thiên hà trong một thiên hà.
Con quay vũ trụ này được gọi là vật thể của Hoag, và nó đã gây hoang mang cho các nhà thám hiểm kể từ khi nhà thiên văn học Arthur Hoag phát hiện ra nó vào năm 1950.
Đối tượng trong câu hỏi là một thiên hà hình vòng, hiếm có kích thước khoảng 100.000 năm ánh sáng (lớn hơn một chút so với Dải Ngân hà) và nằm cách Trái đất 600 triệu năm ánh sáng. Trong một hình ảnh gần đây về vật thể kỳ quặc được chụp bởi Kính viễn vọng Không gian Hubble và được xử lý bởi nhà địa vật lý Benoit Blanco, một vòng sáng gồm hàng tỷ ngôi sao màu xanh tạo thành một vòng tròn hoàn hảo xung quanh một quả cầu nhỏ hơn và dày đặc hơn nhiều. Trong khoảng cách tối giữa hai vòng tròn sao, một thiên hà vòng khác - cách chúng ta rất xa - liếc ra để nói xin chào.
Chuyện gì đang xảy ra ở đây, và chuyện gì đã xé nát đối tượng của Hoag? Các nhà thiên văn học vẫn chưa chắc chắn; các thiên hà vòng chiếm ít hơn 0,1% trong số tất cả các thiên hà đã biết và do đó chúng không phải là đối tượng dễ nghiên cứu nhất. Bản thân Hoag cho rằng sự hình thành vòng đặc biệt của thiên hà chỉ là ảo ảnh quang học gây ra bởi thấu kính hấp dẫn (một hiệu ứng xảy ra khi các vật thể có khối lượng cực lớn uốn cong và phóng đại ánh sáng). Các nghiên cứu sau này với các kính thiên văn tốt hơn đã bác bỏ ý tưởng này.
Một giả thuyết phổ biến khác cho rằng vật thể của Hoag đã từng là một thiên hà hình đĩa phổ biến hơn nhưng là một vụ va chạm cổ xưa với một thiên hà lân cận đã xé toạc một lỗ thông qua bụng của đĩa và làm cong vĩnh viễn lực hấp dẫn của nó. Nếu một vụ va chạm như vậy xảy ra trong 3 tỷ năm qua, thì các nhà thiên văn học nhìn qua kính viễn vọng vô tuyến nên đã có thể nhìn thấy một số bụi phóng xạ từ vụ tai nạn. Không có bằng chứng như vậy đã được tìm thấy.
Nếu có một vụ va chạm vũ trụ ở lõi của vật thể Hoag, thì nó đã xảy ra từ rất lâu rồi đến nỗi tất cả các bằng chứng đã bị quét sạch. Chỉ có một số ít các thiên hà vòng đã biết khác có sẵn để nghiên cứu (không có thiên hà nào cho thấy các đặc điểm đối xứng hoàn hảo được tìm thấy trong cái này), vật thể của Hoag vẫn còn là một bí ẩn trong một câu đố bên trong một bí ẩn - bạn biết đấy, giống như một con quay.
