Cho đến một thập kỷ trước, các nhà thiên văn học weren thậm chí còn chắc chắn rằng có bất kỳ hành tinh nào ngoài Hệ Mặt trời. Bạn khó có thể tìm thấy bất cứ ai tin rằng chúng ta có các hành tinh duy nhất trong toàn vũ trụ, nhưng chúng ta vẫn không có bất kỳ bằng chứng trực tiếp nào mà họ tồn tại. Tất cả đã thay đổi vào ngày 5 tháng 10 năm 1995 khi Michel Mayor và Didier Queloz tuyên bố họ đã phát hiện ra một hành tinh có khối lượng bằng một nửa sao Mộc quay xung quanh một ngôi sao có tên 51 Pegasi. Những khám phá đến nhanh chóng; tính cuối cùng, có 122 hành tinh ngoài hệ mặt trời được xác nhận.
Nhưng những hệ thống ngoài hệ thống này nhìn chung không giống hệ Mặt trời của chúng ta. Nhiều hành tinh chứa các hành tinh lớn có quỹ đạo cực kỳ gần với ngôi sao mẹ của chúng; không có cơ hội cho cuộc sống ở đó. Các hành tinh có kích thước và quỹ đạo của Sao Mộc gần như chưa được khám phá, nhưng công nghệ hiện tại không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì có kích thước bằng Trái đất của chúng ta.
May mắn thay, có một loạt các đài quan sát trên mặt đất và không gian trong các công trình có khả năng phát hiện các hành tinh có kích thước Trái đất xung quanh các ngôi sao khác. NASA và ESA đang làm việc hướng tới mục tiêu có thể chụp ảnh trực tiếp các hành tinh này và đo thành phần khí quyển của chúng. Tìm một lượng lớn oxy, và bạn đã tìm thấy sự sống.
Quân đoàn - 2006
Cơ quan Vũ trụ châu Âu sẽ là người đầu tiên đánh dấu các cuộc săn lùng các hành tinh đá với sự ra mắt của Corot vào năm 2006. Nó sẽ theo dõi cẩn thận độ sáng của các ngôi sao, theo dõi sự mờ đi nhẹ xảy ra trong các khoảng thời gian đều đặn. Những vết lõm này được gọi là vượt qua giới hạn, và xảy ra khi một hành tinh đi qua giữa Trái đất và một ngôi sao xa xôi. Khái niệm về một quá cảnh của người Viking nên rất mới mẻ trong tâm trí bạn - Sao Kim đã thực hiện một lần gần đây vào ngày 8 tháng 6 năm 2004. Corot sẽ đủ nhạy cảm để phát hiện các hành tinh đá có kích thước nhỏ gấp 10 lần Trái đất.
Theo dõi nhiệm vụ, Eddington, ban đầu được lên kế hoạch ra mắt vào năm 2007, sẽ có thể phát hiện ra các hành tinh có kích thước bằng một nửa Trái đất. Nhưng nó đã bị hủy gần đây, thật không may.
Kepler - 2007
Đài quan sát không gian đầu tiên được thiết kế để tìm các hành tinh có kích thước Trái đất trên quỹ đạo xung quanh các ngôi sao khác sẽ là Kepler, được đặt theo tên nhà thiên văn học người Đức đã nghĩ ra định luật về chuyển động của hành tinh. Nó dự kiến ra mắt vào năm 2007 và cũng sẽ sử dụng phương thức vận chuyển để phát hiện các hành tinh.
Kepler có một quang kế cực kỳ nhạy được nối với kính viễn vọng một mét của nó. Nó sẽ theo dõi độ sáng của hàng trăm ngàn ngôi sao trên một bầu trời có kích thước tương đương với bàn tay vươn ra của bạn, và xem chiếc đèn mờ mờ định kỳ đó.
Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ bốn năm của mình, Kepler sẽ khám phá ra rất nhiều vật thể quay quanh các ngôi sao khác và quang kế của nó đủ nhạy để có thể nhận thấy một hành tinh có kích thước Trái đất khi nó băng qua trước một ngôi sao trong vài giờ.
Nhiệm vụ giao thoa không gian - 2009
Tiếp theo sẽ là Nhiệm vụ giao thoa không gian, dự kiến ra mắt vào năm 2009. Khi ở trong không gian, SIM sẽ chiếm một vị trí trên quỹ đạo chạy dọc Trái đất khi nó đi vòng quanh Mặt trời, từ từ trôi xa hơn và xa hơn - điều này sẽ cho đó là một cái nhìn tốt, ổn định về thiên đàng, mà không cần Trái đất xung quanh để chặn tầm nhìn.
Đài quan sát được thiết kế để đo khoảng cách đến các ngôi sao với độ chính xác đáng kinh ngạc. Nó rất chính xác, đến nỗi nó có thể phát hiện ra một ngôi sao đang di chuyển qua sự tương tác hấp dẫn với các hành tinh của nó. Ví dụ, nếu bạn nhìn vào vị trí của Mặt trời của chúng ta từ một điểm xa, nó sẽ trông giống như nó lắc lư xung quanh nhờ lực hấp dẫn của Sao Mộc, Sao Thổ và thậm chí cả Trái Đất. SIM sẽ có thể phát hiện sự tương tác giữa các ngôi sao với các hành tinh với kích thước gấp vài lần khối lượng Trái đất. Điều đó chính xác.
Công cụ tìm kiếm hành tinh mặt đất - 2012-2015
Không giống như các nhiệm vụ trước, sẽ phát hiện gián tiếp các hành tinh có kích thước Trái đất, Công cụ tìm kiếm hành tinh trên mặt đất (TPF) sẽ thấy họ gặp nhau. Nó đã lên kế hoạch ra mắt vào năm 2012 và sẽ vô hiệu hóa ánh sáng từ các ngôi sao xa xôi với hệ số 100.000 lần, tiết lộ các hành tinh của họ. Thiết kế cuối cùng vẫn còn trong công trình, nhưng cuối cùng có thể là một nhóm tàu vũ trụ bay theo đội hình gần gũi, hợp nhất ánh sáng của chúng lại với nhau để tạo thành một kính viễn vọng không gian ảo lớn hơn nhiều.
TPF sẽ chọn nơi SIM rời đi, khảo sát khu vực có thể ở của các ngôi sao cách Trái đất 50 năm ánh sáng. Không chỉ có thể nhìn thấy các hành tinh có kích thước Trái đất trong các khu vực này, nó còn có thể phân tích thành phần của bầu khí quyển của chúng. Đây là chìa khóa: TPF sẽ có thể phát hiện ra sự hiện diện của oxy, hơi nước, khí mê-tan và carbon dioxide trong các hành tinh có kích thước Trái đất trong vùng có thể ở của các ngôi sao khác. Nếu có thể tìm thấy dấu vân tay cho sự sống trong bầu khí quyển của các hành tinh này.
Tìm sự sống trên các hành tinh khác và bạn có thể cho rằng nó có thể phổ biến trên khắp dải ngân hà của chúng ta và thậm chí có thể là toàn bộ Vũ trụ.
Darwin - 2014
Ngay sau khi TPF hoạt động, Cơ quan Vũ trụ châu Âu đang lên kế hoạch ra mắt Darwin; một đội tàu gồm 8 tàu vũ trụ làm việc cùng nhau để tìm các hành tinh có kích thước Trái đất và tìm kiếm các chữ ký hóa học của sự sống. Darwin sẽ là đài quan sát dựa trên không gian mạnh nhất, cung cấp hình ảnh chi tiết gấp 10 lần so với cả Kính viễn vọng Không gian James Webb (dự kiến ra mắt năm 2009).
Các ngôi sao sáng hơn hàng tỷ lần so với các hành tinh quay quanh chúng, vì vậy Darwin sẽ giải quyết vấn đề này bằng cách quan sát trong phổ hồng ngoại, trong đó sự khác biệt này nhỏ hơn nhiều. Nó cũng có khả năng hủy bỏ ánh sáng sao để tiết lộ các hành tinh mờ hơn nhiều.
Darwin đủ giống với Công cụ tìm kiếm hành tinh trên mặt đất, rằng hai cơ quan đang xem xét kết hợp các thiết kế của họ thành một nhiệm vụ duy nhất được tài trợ bởi cả hai nhóm.
Có lẽ chúng ta chỉ có một mình.
Chỉ trong một thập kỷ, và chưa đầy 20 năm sau khi phát hiện ra các hành tinh đầu tiên quay quanh các ngôi sao khác, các nhà thiên văn học có thể cung cấp cho chúng ta câu trả lời cho một trong những câu hỏi cơ bản nhất mà con người tự hỏi là chúng ta có đơn độc không? Nếu Công cụ tìm kiếm hành tinh trên mặt đất chưa có bằng chứng về sự sống, thì câu trả lời vẫn sẽ là, chưa phải là ED. Nhưng có một cơ hội mà sau 10 năm, bạn sẽ đọc được tin rằng cuộc sống đã được phát hiện quay quanh một ngôi sao khác.
Nhưng chiến thắng đó là kết thúc của nó. Các nhà khoa học sẽ nhấn vào, với thiết bị mới, đài quan sát và kỹ thuật để tìm kiếm sâu hơn vào không gian. Và các nhà triết học và thần học sẽ làm việc để xem xét vị trí của chúng ta trong một vũ trụ rất đông đúc.
