Băng trên thế giới đang biến mất nhanh chóng, nhưng không phải không có dấu vết. Các cổ vật cổ xưa, xác chết đông lạnh, virus chết lâu và vô số khí nhà kính bị mắc kẹt là những món quà chia tay bị bỏ lại khi các sông băng tan chảy và sự rút lui của băng vĩnh cửu. Và bây giờ, nhờ nghiên cứu toàn cầu đang diễn ra, một mục mới (và liên quan) có thể được thêm vào danh sách đó: bụi phóng xạ hạt nhân.
Trong một cuộc khảo sát gần đây về các sông băng trên khắp thế giới, một nhóm các nhà khoa học quốc tế đã phát hiện ra mức độ phóng xạ hạt nhân cao - các nguyên tử phóng xạ do tai nạn hạt nhân và thử nghiệm vũ khí - trong mỗi nghiên cứu về sông băng.
"Chúng tôi muốn chứng minh rằng đây là một vấn đề toàn cầu và không chỉ cục bộ gần các nguồn ô nhiễm hạt nhân", nhà nghiên cứu Caroline Clason, giảng viên Đại học Plymouth về địa lý vật lý cho biết.
Tin tốt là những chất gây ô nhiễm hạt nhân này có thể không gây ra mối đe dọa ngay lập tức đối với môi trường, Clason, người đã trình bày những phát hiện của nhóm tại hội nghị của Liên minh khoa học địa chất châu Âu (EGU) hôm thứ Tư (10 tháng 4). Tuy nhiên, Clason nói với Live Science, các chất gây ô nhiễm tại hầu hết các địa điểm được tìm thấy ở mức cao hơn đáng kể so với những gì được coi là an toàn cho con người. Những chất gây ô nhiễm này có thể xâm nhập vào chuỗi thức ăn khi các sông băng tiếp tục tan chảy vào sông, hồ và biển do biến đổi khí hậu.
Bọt biển trong băng
Đối với nghiên cứu mới của họ, Clason và các đồng nghiệp đã tìm kiếm chất gây ô nhiễm hạt nhân trong cryoconite, một lớp trầm tích tối được tìm thấy trên bề mặt của nhiều sông băng trên thế giới.
Không giống như trầm tích run-of-the-mill, cryoconite bao gồm cả vật liệu vô cơ (như khoáng chất đá) và vật liệu hữu cơ. Các bộ phận hữu cơ có thể bao gồm carbon đen, hoặc thức ăn thừa từ quá trình đốt cháy hoàn toàn nhiên liệu hóa thạch; nấm; chất thực vật; và vi khuẩn. Điều này làm cho cryoconite trở thành một "miếng bọt biển" rất hiệu quả cho các chất gây ô nhiễm trong không khí rơi xuống sông băng với tuyết và mưa, Clason nói. Thậm chí nhiều chất gây ô nhiễm tích tụ trong cryoconite khi khí hậu ấm lên và nước tan chảy bẩn thỉu quét qua các sông băng đang hấp hối.
Các mẫu cryoconite phóng xạ đến từ 17 sông băng trải dài từ Nam Cực đến Alps và British Columbia đến Bắc Cực Thụy Điển. Và những mẫu này không có lượng ô nhiễm nhỏ.
"Đây là một số cấp độ cao nhất mà bạn thấy bên ngoài các khu vực nổ hạt nhân", Clason nói trong bài trình bày về EGU của mình.
Dấu vân tay hạt nhân
Trong khi một số hạt nhân phóng xạ được phát hiện, như chì-210, xuất hiện tự nhiên trong môi trường, thì hai đồng vị, đặc biệt, có thể được truy tìm trực tiếp đến các hoạt động hạt nhân của con người.
Americium-241, một đồng vị phóng xạ được sản xuất dưới dạng phân rã plutoni, đã được tìm thấy tại nhiều địa điểm sông băng với số lượng có thể gây nguy hiểm cho sức khỏe con người nếu ăn phải, nhóm nghiên cứu phát hiện. Trong khi đó, Caesium-137, một đồng vị được tạo ra trong vụ nổ hạt nhân, đã được tìm thấy ở tất cả 17 địa điểm với số lượng lớn hơn hàng chục đến hàng trăm lần so với mức nền dự kiến. Các sản phẩm phụ hạt nhân này hầu như được lắng đọng bởi vụ nổ nhà máy điện hạt nhân Chernobyl năm 1986, các nhà nghiên cứu cho biết.
"Mọi người biết rằng đó là trong môi trường sau Chernobyl, nhưng họ không biết rằng sông băng vẫn phát hành liên tục, 30 năm sau," Clason nói tại EGU.
Đánh giá mối đe dọa
Ở nơi họ đang ngồi, những chất gây ô nhiễm cryoconite này không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với con người hoặc môi trường, Clason nói. Sự sợ hãi, đúng hơn, là chúng có thể gây ra mối đe dọa nếu chúng lây lan qua nước tan chảy vào sông hồ, nơi động vật chăn thả ăn và uống.
Có một số tiền lệ lịch sử cho những mối quan tâm này. Hươu hoang, lợn rừng và gấu ở châu Âu và châu Á đều thể hiện mức độ phóng xạ Caesium tăng cao sau thảm họa Chernobyl. Và gần đây như năm 2016, hàng chục ngàn con tuần lộc được coi là không thích ăn ở Thụy Điển do những lo ngại tương tự về bức xạ Caesium.
Tiếp theo, các nhà nghiên cứu muốn tìm hiểu xem các chất ô nhiễm hạt nhân có liên kết với các khoáng chất trong cryoconite hoặc với các thành phần hữu cơ, điều này sẽ làm cho các hạt nhân phóng xạ dễ dàng hơn để hấp thụ vào chuỗi thức ăn, Clason nói. Trong lúc này, hãy thêm nó vào danh sách các câu cách ngôn mùa đông của bạn: Đừng ăn tuyết đen.
"Không ai ăn cryoconite," Clason nói, "và nếu có, tôi thực sự khuyên họ không nên."
Nghiên cứu này vẫn chưa xuất hiện trong một tạp chí đánh giá ngang hàng.
