Kể từ khi được triển khai vào tháng 3 năm 2009, Kepler kính viễn vọng không gian đã là một lợi ích cho các thợ săn ngoại hành tinh. Tính đến ngày 8 tháng 3 năm 2018, tổng cộng 3.743 ngoại hành tinh đã được xác nhận, 2.649 trong số đó đã được phát hiện bởi Kepler một mình. Đồng thời, kính thiên văn đã phải chịu một phần thách thức kỹ thuật. Chúng bao gồm sự thất bại của hai bánh phản ứng, gây cản trở nghiêm trọng khả năng của kính viễn vọng để thực hiện nhiệm vụ ban đầu.
Tuy nhiên, Kepler nhóm nghiên cứu đã có thể đưa kính thiên văn trở lại cấu hình ổn định bằng cách sử dụng một lượng nhỏ nhiên liệu đẩy để bù cho các bánh xe phản ứng thất bại. Thật không may, sau gần bốn năm tiến hành K2 chiến dịch quan sát, Kepler kính thiên văn hiện đang cạn kiệt nhiên liệu. Dựa trên nhiên liệu và tốc độ tiêu thụ còn lại của nó, NASA ước tính rằng nhiệm vụ Kính viễn vọng sẽ kết thúc sau vài tháng nữa.
Trong nhiều năm, Kepler kính viễn vọng không gian đã định vị các hành tinh xung quanh các ngôi sao xa xôi bằng Phương pháp Chuyển tuyến (hay còn gọi là Phương pháp trắc quang chuyển tuyến). Điều này bao gồm các ngôi sao màn hình để giảm độ sáng định kỳ, nguyên nhân là do một hành tinh đi qua phía trước ngôi sao (tức là quá cảnh). Trong tất cả các phương pháp được sử dụng để săn ngoại hành tinh, Phương thức Chuyển tuyến được coi là đáng tin cậy nhất, chiếm tổng số 2900 khám phá.
Đương nhiên, tin tức này đến như một sự thất vọng đối với các nhà thiên văn học và những người đam mê ngoại hành tinh. Nhưng trước khi bất cứ ai bắt đầu than thở về tình huống này, họ nên ghi nhớ một số điều. Đối với một, nhiệm vụ Kepler đã kéo dài hơn bất kỳ ai mong đợi. Kể từ khi K2 chiến dịch bắt đầu, kính thiên văn đã được yêu cầu thay đổi quan điểm của nó khoảng ba tháng một lần để tiến hành một chiến dịch quan sát mới.
Dựa trên ước tính ban đầu của họ, Kepler nhóm tin rằng họ có đủ nhiên liệu để thực hiện thêm 10 chiến dịch. Tuy nhiên, nhiệm vụ đã hoàn thành 16 chiến dịch và nhóm mới bắt đầu lần thứ 17. Như Charlie Sobeck, một kỹ sư hệ thống cho sứ mệnh của kính viễn vọng không gian Kepler, đã giải thích trong một thông cáo báo chí gần đây của NASA:
Các ước tính hiện tại của chúng tôi là xe tăng Kepler sẽ cạn trong vòng vài tháng - nhưng chúng tôi đã rất ngạc nhiên trước hiệu suất của nó trước đây! Vì vậy, trong khi chúng tôi dự đoán các hoạt động bay sẽ kết thúc sớm, chúng tôi đã sẵn sàng tiếp tục miễn là nhiên liệu cho phép. Nhóm Kepler đang lên kế hoạch thu thập càng nhiều dữ liệu khoa học càng tốt trong thời gian còn lại và đưa nó trở lại Trái đất trước khi mất các máy đẩy chạy bằng nhiên liệu có nghĩa là chúng ta có thể nhắm vào tàu vũ trụ để truyền dữ liệu. Chúng tôi thậm chí có kế hoạch lấy một số dữ liệu hiệu chuẩn cuối cùng với chút nhiên liệu cuối cùng, nếu cơ hội tự xuất hiện.
Vì vậy, trong khi nhiệm vụ sắp kết thúc, nhóm khoa học hy vọng sẽ thu thập càng nhiều dữ liệu khoa học càng tốt và đưa nó trở lại Trái đất trước đó. Họ cũng hy vọng thu thập được một số dữ liệu hiệu chuẩn cuối cùng bằng cách sử dụng chút nhiên liệu cuối cùng của kính viễn vọng, nếu có cơ hội. Và vì họ không thể tiếp nhiên liệu cho tàu vũ trụ, họ hy vọng sẽ ngừng thu thập dữ liệu để họ có thể sử dụng chút nhiên liệu cuối cùng của mình để đưa tàu vũ trụ quay trở lại Trái đất và mang về nhà.
Sobeck cho biết, nếu không có máy đo khí, chúng tôi đã theo dõi tàu vũ trụ để phát hiện các dấu hiệu cảnh báo về nhiên liệu thấp, chẳng hạn như giảm áp suất của bình nhiên liệu và thay đổi hiệu suất của các máy đẩy. Tuy nhiên, cuối cùng, chúng tôi chỉ có một ước tính - không phải kiến thức chính xác. Thực hiện các phép đo này giúp chúng tôi quyết định thời gian chúng tôi có thể thoải mái tiếp tục thu thập dữ liệu khoa học.
Đây là thông lệ tiêu chuẩn cho nhiều nhiệm vụ của NASA, nơi có đủ nhiên liệu được dự trữ để thực hiện một thao tác cuối cùng. Ví dụ: Cassini nhiệm vụ phải dự trữ nhiên liệu để rơi vào bầu khí quyển Sao Thổ, vì vậy nó sẽ tránh va chạm với một trong những mặt trăng của nó và làm ô nhiễm môi trường có khả năng mang sự sống. Vệ tinh cũng thường xuyên tiến hành các cuộc diễn tập cuối cùng để đảm bảo chúng không đâm vào các vệ tinh khác hoặc rơi xuống Trái đất.
Trong khi các nhiệm vụ không gian sâu như Kepler Không có nguy cơ rơi xuống Trái đất hoặc làm ô nhiễm môi trường nhạy cảm, thao tác cuối cùng này được thiết kế để đảm bảo rằng nhóm khoa học có thể vắt kiệt từng giọt dữ liệu cuối cùng từ tàu vũ trụ. Vì vậy, trước khi nhiệm vụ kết thúc, chúng ta có thể hy vọng rằng thợ săn hành tinh đáng kính này sẽ có một số bất ngờ cuối cùng cho chúng ta!
Trong những năm tới, các kính viễn vọng thế hệ tiếp theo sẽ được đưa lên vũ trụ để chọn nơi Kepler và các kính viễn vọng không gian khác rời đi. Chúng bao gồm Xuyên qua vệ tinh khảo sát Exoplanet (TESS), sẽ thực hiện các khảo sát Chuyển tuyến ngay sau khi ra mắt vào tháng 4 năm 2018. Đến năm 2019, Kính viễn vọng không gian James Webb (JWST) cũng sẽ đưa lên vũ trụ và sử dụng các thiết bị hồng ngoại mạnh mẽ của nó để hỗ trợ săn lùng các ngoại hành tinh.
Vì vậy, trong khi chúng ta sẽ sớm nói lời tạm biệt với nhiệm vụ Kepler, di sản của nó sẽ tiếp tục tồn tại. Trong thực tế, những ngày khám phá exoplanet chỉ mới bắt đầu!
Hãy theo dõi để cập nhật từ Trung tâm Khoa học Kepler và K2.
