Vụ nổ nhà máy điện hạt nhân năm 1986 ở Chernobyl đã ném một lượng lớn chất phóng xạ vào không khí. Trong vài phút sau đó, khoảng 530.000 công nhân vận hành phục hồi, như lính cứu hỏa, được gọi là "người thanh lý", đã đến để dập tắt đám cháy và dọn dẹp mớ hỗn độn độc hại.
Các tổ chức thanh lý, những người làm việc từ năm 1987 đến 1990, đã tiếp xúc với mức độ phóng xạ cao, trung bình khoảng 120 millisievert (mSv), theo Tổ chức Y tế Thế giới. Nó mạnh hơn gấp ngàn lần so với tia X ngực thông thường, mang lại 0,1 mSv bức xạ. Và một số người trả lời đầu tiên đã tiếp xúc với các cấp độ cao hơn về mặt thiên văn.
Vậy, điều gì xảy ra với cơ thể con người khi tiếp xúc với lượng phóng xạ cao như vậy?
Nó giống như đi vào một máy X-quang khổng lồ, mạnh mẽ bắn ra bức xạ ở khắp mọi nơi, Tiến sĩ Lewis Nelson, chủ tịch y khoa cấp cứu tại Trường Y khoa Rutgers New Jersey cho biết. Ngoại trừ, trong trường hợp này, hầu hết các bức xạ bao gồm một loại bức xạ thậm chí còn gây hại hơn so với tia X, được gọi là tia gamma. Bức xạ này, khi đi qua cơ thể, đang ion hóa.
Điều này có nghĩa là nó loại bỏ các electron khỏi các nguyên tử trong phân tử của cơ thể, phá vỡ các liên kết hóa học và các mô bị tổn thương. Mức độ phóng xạ ion hóa rất cao gây ra "bệnh phóng xạ".
Tại Chernobyl, 134 người thanh lý đã nhanh chóng mắc bệnh phóng xạ và 28 người trong số họ đã chết vì bệnh này. Những người này đã tiếp xúc với mức độ phóng xạ cao tới 8.000 đến 16.000 mSv, hoặc tương đương với 80.000 đến 160.000 tia X ngực, theo Tổ chức Y tế Thế giới.
Bệnh phóng xạ chủ yếu biểu hiện ở đường tiêu hóa và tủy xương, ông Nelson nói. Những khu vực đó có các tế bào phân chia nhanh chóng, điều đó có nghĩa là thay vì được cuộn chặt và được bảo vệ nhiều hơn một chút, DNA sẽ được làm sáng tỏ để có thể sao chép. Điều đó làm cho nó dễ bị nhiễm phóng xạ hơn (đây cũng là lý do tại sao xạ trị hoạt động để nhắm mục tiêu các tế bào ung thư, cũng nhanh chóng phân chia).
Trong vài giờ sau khi tiếp xúc, những người mắc bệnh phóng xạ phát triển các triệu chứng như tiêu chảy và nôn mửa, ông Nelson nói. Khi các tế bào không thể phân chia hợp lý, niêm mạc hoặc lớp mô của đường GI cũng bị phá vỡ, giải phóng các tế bào và vi khuẩn sống trong ruột (bao gồm cả trong phân) vào máu.
Điều này sẽ làm cho ngay cả một người khỏe mạnh bị bệnh, Nelson nói. Nhưng vì bức xạ cũng ngăn tủy xương sản xuất các tế bào bạch cầu chống nhiễm trùng, cơ thể không thể chống lại các bệnh nhiễm trùng đó. Do đó, những người bị bệnh phóng xạ có hệ thống miễn dịch yếu và thường xuyên chết vì ngộ độc máu, hoặc nhiễm trùng huyết, trong một vài ngày, ông nói.
Mức độ phóng xạ cao cũng có thể gây bỏng và phồng rộp trên da, xuất hiện vài phút đến vài giờ sau khi tiếp xúc và trông giống như bị cháy nắng, ông Nelson nói.
Trong khi các triệu chứng đường hô hấp và bỏng xảy ra gần như ngay lập tức trong một vài giờ sau khi tiếp xúc với bức xạ, tủy xương vẫn tồn tại trong một vài ngày. Điều này có nghĩa là có một khoảng thời gian trễ, khi người đó thậm chí có thể cải thiện, trước khi xuất hiện các triệu chứng nhiễm trùng huyết.
Theo Tổ chức Y tế Thế giới, những người sống sót sau khi bị bệnh phóng xạ từ Chernobyl đã mất nhiều năm để hồi phục và nhiều người trong số họ bị đục thủy tinh thể vì bức xạ làm hỏng ống kính mắt.
Phơi nhiễm thấp hơn
Nhưng phần lớn sự tập trung vào sức khỏe xung quanh những người sống sót ở Chernobyl đã tập trung vào những hậu quả lâu dài của việc phơi nhiễm phóng xạ ở những khu vực này. Hậu quả chính, đối với họ, là nguy cơ ung thư cao.
"Nhưng hãy nhớ rằng, nguy cơ ung thư là thứ bạn nhìn thấy sau 10 năm, vì vậy bạn phải sống thêm 10 năm nữa để thấy", ông Nelson nói. Vì vậy, nguy cơ ung thư nói chung là mối quan tâm nhiều hơn đối với những người sống sót sau Chernobyl nhưng bị phơi nhiễm với mức độ phóng xạ thấp hơn.
Dữ liệu về nguy cơ này rất âm u, với những con số rất gần đúng, nhưng ước tính có 270.000 người ở Ukraine, Nga và Belarus, những người không mắc bệnh ung thư đã phát triển những căn bệnh này. Điều này chủ yếu biểu hiện là ung thư tuyến giáp, trực tiếp gây ra bởi các hạt phóng xạ iốt-131 do vụ nổ.
Tuyến giáp cần iốt để sản xuất hormone điều chỉnh sự trao đổi chất của chúng ta. Nhưng nếu nó không có đủ iốt lành mạnh, không có hoạt tính trong nhiều loại thực phẩm, nó sẽ hấp thụ iốt phóng xạ và điều này cuối cùng có thể dẫn đến ung thư tuyến giáp.
Đây là lý do tại sao trong loạt phim HBO "Chernobyl", người ta uống thuốc iốt; làm đầy những kho dự trữ iốt trong tuyến giáp sẽ ngăn không cho nó hấp thụ iốt phóng xạ. Những hạt phóng xạ này, cũng bao gồm các hạt khác như Caesium-137 xâm nhập vào cơ thể thông qua tiếp xúc với da hoặc qua miệng và mũi. Ở Chernobyl, những hạt này bị ném lên không trung, mang theo gió và sau đó rơi xuống các khu vực xung quanh, hoa màu và nước bị ô nhiễm, và những người ăn chúng.
