Tàu vũ trụ NASA Cass Cassini đã được săn lùng oxy nguyên tử kể từ khi nó tới Sao Thổ. Nó phát hiện ra rằng các vết nứt lớn tối xung quanh cực nam của nó ấm lên và phun ra hơi nước và các hạt băng. Cassini dự kiến sẽ có một cái nhìn thứ hai vào năm 2008 khi nó sẽ thực hiện một chuyến bay gần khác.
Oxy nguyên tử không bao giờ có thể bị nhầm lẫn với nước hoa đắt tiền. Nhưng giống như một mùi thơm đọng lại trong không khí của một căn phòng trống đưa ra gợi ý về một người cư ngụ trước đó, đám mây oxy mà tàu vũ trụ Cassini gặp phải khi lần đầu tiên tiếp cận Saturn hóa ra là một thẻ điện thoại từ một thiên thể nhỏ khác, mặt trăng nhỏ Enceladus.
Oxy là đầu mối đầu tiên mà nhiều thứ đang diễn ra bên dưới bề mặt băng giá của Enceladus, so với lần đầu tiên nó xuất hiện. Phải mất một thời gian để các nhà khoa học nhận được thông điệp. Theo dõi nguồn oxy oxy đã đưa họ đến một điểm khác thường nhất trong hệ mặt trời, một nơi có thể sở hữu một trong những chất hiếm nhất và được tìm kiếm nhiều nhất trong vũ trụ - nước lỏng.
Bây giờ bạn nhìn thấy nó, bây giờ bạn Don
Máy quang phổ ảnh cực tím Cassini đã thực hiện cuộc khảo sát ban đầu về bầu khí quyển Sao Thổ vào cuối tháng 12 năm 2003 khi tàu vũ trụ gần kết thúc hành trình 7 năm tới hành tinh có vành đai. Cùng với hydro dự kiến, từ lâu được biết đến là thành phần chính của khí khổng lồ, máy quang phổ đã phát hiện ra sự hiện diện của oxy. Chúng tôi là người đầu tiên phát hiện ra oxy trong hệ thống Sao Thổ, tiến sĩ Larry Esposito thuộc Đại học Colorado, nhà nghiên cứu chính của thiết bị cho biết. Vì các vòng Saturn, được làm chủ yếu từ nước đá, nên thật đáng ngạc nhiên khi tìm thấy một thành phần của nước, oxy, trong bầu khí quyển Saturn, ông giải thích. Oxy mà họ quan sát được ở dạng các nguyên tử oxy đơn, được gọi là oxy nguyên tử, giống như trong nước, H2O.
Vào tháng 1 năm 2004, khi nhìn lại bầu khí quyển Saturn, nó đã tìm thấy một bong bóng oxy khổng lồ gần vòng ngoài cùng Saturn, vòng E. Sau đó chỉ vài tháng, phần lớn oxy đã biến mất. Điều đáng ngạc nhiên là lượng oxy chúng ta đã thấy và nó đã thay đổi như thế nào, anh ấy nói Esposito. Đây là dấu hiệu đầu tiên cho thấy có điều gì đó bất thường đang diễn ra.
Ý tưởng đầu tiên của chúng tôi là sự va chạm giữa các mặt trăng nhỏ trong các vòng sẽ giải phóng những khối băng nhỏ và băng sẽ bị phá vỡ thành các nguyên tử của nó, một trong số đó sẽ là oxy nguyên tử, theo Esposito giải thích. Bố chúng tôi đưa ra giả thuyết này, nhưng ý tưởng đã không thành công.
Những gì đã diễn ra là một loạt các quan sát vào mùa xuân năm 2005 cho thấy một điều gì đó rất kỳ lạ đang diễn ra trên Enceladus, điều vừa xảy ra trên quỹ đạo trong vòng E, nơi phát hiện ra đám mây oxy bí ẩn. Từ kế Cassini, cho thấy mặt trăng có bầu khí quyển. Quá nhỏ để có đủ lực hấp dẫn để giữ bầu khí quyển trong một thời gian dài, Enceladus phải có một nguồn khí ổn định, chẳng hạn như mạch nước phun, để giữ cho bầu không khí tiếp diễn. Máy phân tích bụi vũ trụ đã phát hiện ra một dòng các hạt xung quanh Enceladus. Các nhà khoa học tự hỏi liệu những hạt này có thể đến từ mặt trăng hay từ vòng E và nếu, có lẽ, chính mặt trăng có thể là nguồn cung cấp các hạt băng cho vòng E.
Các đội khoa học Cassini rất mong muốn được nhìn gần hơn. Các nhà điều hướng nhiệm vụ đã thiết kế lại quỹ đạo tàu vũ trụ để đưa nó đến gần Enceladus hơn so với kế hoạch trước đó. Theo ông Esposito, đây là một lợi thế lớn của một nhiệm vụ như Cassini. Bạn có thể chỉ cần bay một lần, bạn có thể theo dõi khi có điều gì đó có triển vọng.
Sẵn sàng cho cận cảnh
Vào tháng Bảy năm 2005, Cassini hiện tuần chỉ 175 km (109 dặm) từ Enceladus. Các dụng cụ của tàu vũ trụ tiết lộ rằng các vết nứt lớn màu tối, được đặt tên là sọc hổ Hổ, trên mặt trăng cực nam cực ấm và phun ra hơi nước và các hạt băng.
Vụ nổ xảy ra ngay khi một ngôi sao đang di chuyển phía sau cực nam Mặt trăng. Khi chúng tôi quan sát mặt trăng dập tắt ánh sáng từ ngôi sao, máy quang phổ xác định oxy, theo Esposito. Ngôi sao Ánh sáng cho thấy các phân tử nước giữa chúng ta - tàu vũ trụ - và ngôi sao. Nó cho thấy một đám mây nước cục bộ gần Enceladus.
Esposito cho biết, chúng tôi có thể đo được hình dạng của đám mây, ước tính lượng nước chứa trong đó và tốc độ nó sẽ bị phá hủy và tạo ra oxy. Lượng nước họ nhìn thấy, khoảng một triệu tấn, chính xác là cần thiết để cung cấp một đám mây oxy giống như lần đầu tiên họ quan sát thấy gần vòng E hơn một năm trước. Đây là một kết quả làm hài lòng nhất, ông nói Esposito. Chúng tôi đã đo hai hiện tượng khác biệt mới và thấy rằng chúng khớp với nhau.
Bí ẩn của oxy nguyên tử đã được giải quyết. Đồng thời, nguồn gốc của nó, Enceladus nhỏ bé tiết lộ bản thân nó hoàn toàn khác so với mặt trăng băng giá lạnh lẽo, chết chóc đáng lẽ phải có. Nhỏ như vậy, nó có một nguồn nhiệt bên trong và hoạt động địa chất. Các mạch nước phun ra đủ hơi nước và băng để duy trì bầu khí quyển Mặt trăng, nuôi vòng E rộng lớn và phân hủy thành các đám mây oxy giống như lần đầu tiên được Cassini phát hiện trên đường tới Sao Thổ.
Không xa bên dưới mặt trăng tuyết trắng, các nhà khoa học cho biết, có thể là những vũng nước lớn, được làm ấm bởi cùng một nguồn nhiệt cung cấp năng lượng cho mạch nước phun của nó. Tiềm năng về nước của nó đưa Enceladus vào một nhóm ưu tú của những nơi mà sự sống có thể tồn tại. Tàu vũ trụ Cassini sẽ quay trở lại vào năm 2008 để có cái nhìn khác.
Để tìm hiểu thêm về Enceladus, bấm vào đây.
Nguồn gốc: Bản tin NASA / JPL / SSI
