Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL
Nhiệm vụ quốc tế Cassini-Huygens đã sẵn sàng để bắt đầu một tour du lịch rộng khắp Sao Thổ, các vành đai hùng vĩ và 31 mặt trăng được biết đến. Sau hành trình gần bảy năm, Cassini dự kiến sẽ đi vào quỹ đạo quanh Sao Thổ vào lúc 7:30 tối. PDT (10:30 tối EDT) ngày 30 tháng 6 năm 2004.
Tiến sĩ Ed Weiler, quản trị viên liên kết của ngành khoa học vũ trụ cho biết tại Trụ sở NASA, Washington, DC
Ra mắt ngày 15 Tháng 10 năm 1997, trên một cuộc hành trình trên 3,5 tỉ km (2,2 tỷ dặm), Cassini là tàu vũ trụ hành tinh instrumented cao nhất và khoa học có khả năng bao giờ bay. Nó có 12 thiết bị trên quỹ đạo Cassini và sáu thiết bị khác trên tàu thăm dò Huygens. Nhiệm vụ đại diện cho những nỗ lực kỹ thuật tốt nhất của 260 nhà khoa học từ Hoa Kỳ và 17 quốc gia châu Âu. Chi phí cho nhiệm vụ Cassini là khoảng 3 tỷ đô la.
Nhiệm vụ Cassini-Huygens là một nghiên cứu kéo dài bốn năm về Sao Thổ. 18 thiết bị khoa học cực kỳ tinh vi sẽ nghiên cứu các vòng Saturn, các vệ tinh băng giá, từ quyển và Titan, mặt trăng lớn nhất hành tinh.
Đối với thao tác chèn quỹ đạo Saturn quan trọng, tàu vũ trụ sẽ khai hỏa động cơ chính của nó trong 96 phút. Việc điều động sẽ làm giảm tốc độ của Cassini và cho phép nó bị bắt vào quỹ đạo như một vệ tinh của Sao Thổ. Cassini sẽ đi qua một khoảng cách giữa hai vòng Saturn, được gọi là vòng F và G. Cassini sẽ bay sát hành tinh và bắt đầu đầu tiên trong số 76 quỹ đạo xung quanh hệ thống Sao Thổ. Trong nhiệm vụ kéo dài bốn năm của Cassini, nó sẽ thực hiện 52 cuộc chạm trán gần với bảy mặt trăng của Saturn 31 được biết đến.
Có những rủi ro liên quan đến việc chèn quỹ đạo, nhưng các nhà hoạch định sứ mệnh đã chuẩn bị cho chúng. Có một công cụ dự phòng trong trường hợp động cơ chính bị hỏng. Vùng đi qua mặt phẳng vòng được tìm kiếm các mối nguy hiểm bằng kính viễn vọng tốt nhất trên Trái đất và không gian.
Các hạt quá nhỏ để nhìn thấy từ Trái đất có thể gây tử vong cho tàu vũ trụ, vì vậy Cassini sẽ được chuyển sang sử dụng ăng-ten có độ lợi cao của nó như một lá chắn chống lại các vật thể nhỏ.
Sao Thổ là hành tinh thứ sáu tính từ mặt trời. Đây là hành tinh lớn thứ hai trong hệ mặt trời của chúng ta, sau Sao Mộc. Hành tinh và hệ thống vành đai của nó đóng vai trò như một mô hình thu nhỏ cho đĩa khí và bụi bao quanh Mặt trời ban đầu hình thành các hành tinh. Kiến thức chi tiết về động lực của sự tương tác giữa các vòng phức tạp của Sao Thổ và nhiều mặt trăng sẽ cung cấp dữ liệu quý giá để hiểu cách thức từng hành tinh của hệ mặt trời phát triển.
Nghiên cứu về Titan, mặt trăng lớn nhất của Sao Thổ, là một trong những mục tiêu chính của nhiệm vụ. Titan có thể bảo quản, trong trạng thái đóng băng sâu, nhiều hợp chất hóa học có trước sự sống trên Trái đất. Cassini sẽ thực hiện 45 vòng trong của Titan, đến càng gần càng xấp xỉ 950 km (590 dặm) trên bề mặt. Điều này sẽ cho phép lập bản đồ độ phân giải cao của bề mặt mặt trăng với một thiết bị radar hình ảnh, có thể nhìn xuyên qua đám mây mờ đục của bầu khí quyển phía trên Titan.
Tiến sĩ Titan như một cỗ máy thời gian đưa chúng ta về quá khứ để xem Trái đất có thể như thế nào, Giáo sư Dennis Matson, nhà khoa học dự án Cassini tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA, Pasadena, Calif. Mặt trăng mờ ám có thể tìm ra manh mối về cách thức Trái đất nguyên thủy phát triển thành một hành tinh mang sự sống.
Vào ngày 25 tháng 12 năm 2004 (ngày 24 tháng 12 theo múi giờ của Hoa Kỳ) Cassini sẽ phát hành tàu thăm dò Huygens hình chảo trên hành trình tới Titan. Huygens sẽ là tàu thăm dò đầu tiên rơi xuống bề mặt của mặt trăng của hành tinh khác. Nó cũng sẽ hạ xuống xa nhất bởi một tàu thăm dò robot từng cố gắng vào một vật thể khác trong hệ mặt trời. Vào ngày 14 tháng 1 năm 2005, sau 20 ngày rơi tự do đạn đạo, Huygens sẽ bước vào bầu không khí Titan. Nó sẽ triển khai nhảy dù và bắt đầu 2,5 giờ quan sát khoa học chuyên sâu. Tàu thăm dò Huygens sẽ truyền dữ liệu đến tàu vũ trụ Cassini, sẽ chuyển thông tin trở lại Trái đất.
JPL đã thiết kế, phát triển và lắp ráp quỹ đạo Cassini. Cơ quan Vũ trụ châu Âu quản lý sự phát triển của Huygens và phụ trách các hoạt động của tàu thăm dò từ trung tâm điều khiển của nó ở Darmstadt, Đức. Cơ quan Vũ trụ Ý đã cung cấp ăng-ten có mức tăng cao, phần lớn hệ thống vô tuyến và các yếu tố của một số thiết bị khoa học của Cassini. JPL quản lý chương trình tổng thể cho Văn phòng Khoa học Vũ trụ của NASA, Washington, D.C.
Để biết thông tin về nhiệm vụ Cassini-Huygens tới Sao Thổ và Titan trên Internet, hãy truy cập: http://www.nasa.gov/cassini hoặc http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Nguồn gốc: Bản tin NASA / JPL
