Đầu tuần tới, một tàu của NASA được thiết kế để đập mặt trăng sẽ đi từ California đến Trung tâm vũ trụ Kennedy - một bước gần hơn với kế hoạch phóng ngày 24 tháng 4. Quỹ đạo mang theo một bộ công cụ để đọc nhiệt độ chi tiết, xem xét ảnh hưởng của bức xạ trên bề mặt mặt trăng và tìm ra các vị trí hạ cánh tốt cho các nhiệm vụ trong tương lai, trong số các mục tiêu khoa học khác.
Nghe có vẻ hơi xâm phạm? Rằng không có gì so với lỗ sâu 15 feet (4,5 mét), rộng 100 feet (30 mét) mà LCROSS sẽ khoét vào bề mặt mặt trăng.
Toàn bộ gói sẽ dành khoảng bốn ngày để vận chuyển lên mặt trăng, và sau đó sẽ quay quanh trong vài tháng, tìm kiếm vị trí tác động tốt nhất và thiết lập quỹ đạo chính. Vào khoảng đầu tháng 8, LCROSS sẽ tiếp cận mặt trăng thành hai phần. Đầu tiên, nó sẽ cháy xe cỡ tên lửa của mình để tách khỏi tàu vũ trụ, sau đó nhanh chóng rơi tên lửa và gửi nó thất bại thảm hại vào mặt trăng - ở một con số khổng lồ 5.600 dặm (9.000 km) mỗi giờ. Mục tiêu là tầng bị che khuất vĩnh viễn ở một trong những miệng núi lửa Bắc Cực, nơi băng có khả năng ẩn nấp nhiều nhất. Tác động dự kiến sẽ đánh bật 220 tấn vật liệu khỏi bề mặt mặt trăng. Các mảnh vỡ sẽ bay xa như 30 dặm (50 km) từ các trang web tác động, cung cấp một vụ nổ sâu tác động kiểu đó nên được hiển thị với các kính thiên văn nghiệp dư trên trái đất.
Sau đó, chính vệ tinh LCROSS sẽ bay qua chùm khói trên một quá trình va chạm với bề mặt mặt trăng, gửi thông tin đến Trái đất cho đến thời điểm sự sụp đổ của chính nó. Tàu quỹ đạo trinh sát mặt trăng sẽ được theo dõi, cùng với quỹ đạo mặt trăng Ấn Độ, được gọi là Chandrayaan-1, Nhật Bản Kag Kaguya (SELENE) và một loạt các kính viễn vọng chuyên nghiệp ở Trái đất. Điểm ngọt ngào để quan sát tác động sẽ là ngay sau khi mặt trời lặn ở Hawaii, và có thể trên bờ biển phía tây của Hoa Kỳ và Nam Mỹ - với các quốc gia dọc theo khóa học mặt trăng bắt được hậu quả.
Gợi ý về nước đã được gửi đến Trái đất vào những năm 1990, khi nhiệm vụ của Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Hải quân, Clementine phát hiện tín hiệu hydro ở các cực mặt trăng. Dữ liệu không tiết lộ liệu nguyên tố này có trong nước hay một hợp chất chứa hydro khác, chẳng hạn như khoáng chất ngậm nước hoặc hydrocarbon. LCROSS là nhiệm vụ thứ tư nhằm nhắm vào bề mặt mặt trăng trong thập kỷ qua. Tác động của NASA 1999 năm 1999 với Prospector Lunar đã thất bại trong việc đánh bật băng nước có thể phát hiện. Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, SMART SMART-1 đã đập vào mặt trăng vào năm 2006, trong khi các đài truyền hình trên toàn thế giới đã lấy dữ liệu về ejecta. Thăm dò tác động Mặt trăng Ấn Độ tách ra từ Chandrayaan-1 và rơi xuống mặt trăng vào tháng 10, với mục tiêu phân tích bụi mặt trăng và đặc biệt là tìm thấy Helium 3, một đồng vị hiếm trên Trái đất có thể giữ giá trị sản xuất năng lượng. LCROSS sẽ thực hiện cuộc điều tra dứt khoát đầu tiên về nước trong một miệng núi lửa bị che khuất vĩnh viễn, nơi rất có thể nơi nó sẽ bay hơi trong lịch sử Mặt trăng.
Nhiệm vụ trị giá 79 triệu đô la là không bình thường vì nó sử dụng công nghệ có sẵn trên thị trường cho một số phần mềm và dụng cụ khoa học. LCROSS có thể đóng vai trò như một mô hình cho các sứ mệnh trong tương lai sử dụng công nghệ có sẵn, thay vì dựa vào các thiết kế được xây dựng từ đầu, Jonas Dino, phát ngôn viên của NASA tại Trung tâm nghiên cứu Ames ở Moffett Field, California cho biết.
Tìm nước trên mặt trăng sẽ tăng cường tính hữu ích của nó để hỗ trợ cơ sở hạ tầng. Mặt trăng có thể, ví dụ, phục vụ như một trang web khởi động cho việc thám hiểm có người lái trên sao Hỏa hoặc các điểm đến xa hơn. Lực hấp dẫn của Mặt trăng, chỉ bằng 1/6 sức mạnh của Trái đất, sẽ cho phép sử dụng các tên lửa nhỏ hơn nhiều để đi cùng khoảng cách với các nhiệm vụ từ Trái đất. Hydrogen từ bề mặt mặt trăng cũng có thể được sử dụng để chế tạo nhiên liệu tên lửa, giúp cắt giảm chi phí cho việc thám hiểm không gian.
Nguồn: Trang web LCROSS và các cuộc phỏng vấn với phát ngôn viên của NASA Grey Hautaluoma, ở Washington, D.C. và Jonas Dino ở California.
