Việc săn lùng các ngoại hành tinh đang diễn ra đã mang lại một số lợi nhuận rất thú vị trong những năm gần đây. Tất cả đã nói, nhiệm vụ Kepler đã phát hiện ra hơn 4000 ứng cử viên kể từ khi bắt đầu nhiệm vụ vào tháng 3 năm 2009. Trong bối cảnh nhiều siêu sao Jupiter và các đại gia khí đốt (chiếm phần lớn trong những khám phá của Kepler), các nhà thiên văn học đặc biệt quan tâm đến những ngoại hành tinh đó giống Trái đất.
Và bây giờ, một nhóm các nhà khoa học quốc tế đã hoàn thành việc tìm hiểu danh mục Kepler trong nỗ lực xác định xem có bao nhiêu hành tinh trong thực tế giống như Trái đất. Nghiên cứu của họ, có tiêu đề Một danh mục của Kepler Khu vực sinh sống của các ứng cử viên Exoplanet Ứng viên (sẽ được xuất bản sớm trong Vật lý thiên văn Tạp chí), giải thích cách nhóm nghiên cứu phát hiện ra 216 hành tinh cả trên mặt đất và nằm trong ngôi sao mẹ của họ ở khu vực có thể sinh sống (HZ).
Nhóm nghiên cứu quốc tế gồm các nhà nghiên cứu từ NASA, Đại học bang San Francisco, Đại học bang Arizona, Caltech, Đại học Hawaii-Manoa, Đại học Bordeaux, Đại học Cornell và Trung tâm vật lý thiên văn Harvard-Smithsonian. Trải qua ba năm tìm kiếm hơn 4000 mục, họ đã xác định rằng 20 trong số các ứng cử viên giống như Trái đất nhất (nghĩa là có thể ở được).
Như Stephen Kane, phó giáo sư vật lý và thiên văn học tại Đại học San Fransisco và là tác giả chính của nghiên cứu, đã giải thích trong một tuyên bố gần đây:
Đây là danh mục đầy đủ của tất cả các khám phá của Kepler nằm trong vùng có thể ở của các ngôi sao chủ của chúng. Điều đó có nghĩa là chúng ta có thể tập trung vào các hành tinh trong bài báo này và thực hiện các nghiên cứu tiếp theo để tìm hiểu thêm về chúng, bao gồm cả nếu chúng thực sự có thể ở được.
Ngoài việc cách ly 216 hành tinh trên mặt đất khỏi danh mục Kepler, họ còn nghĩ ra một hệ thống gồm bốn loại để xác định loại nào trong số chúng giống Trái đất nhất. Chúng bao gồm cả Gần đây Venus Venus, nơi có điều kiện giống như sao Kim (tức là cực kỳ nóng); Nhà kính Runaway Gree Gree, nơi các hành tinh đang trải qua quá trình sưởi ấm nghiêm trọng; Nhà kính tối đa của Hồi giáo, nơi các hành tinh nằm trong ngôi sao của họ HZ; và gần đây Mars Mars, nơi có điều kiện gần đúng với sao Hỏa.
Từ đó, họ xác định rằng trong số các ứng cử viên Kepler, 20 người có bán kính nhỏ hơn hai lần so với Trái đất (tức là ở đầu nhỏ hơn của thể loại Siêu Trái đất) và tồn tại trong ngôi sao HZ của họ. Nói cách khác, trong tất cả các hành tinh được phát hiện trong Vũ trụ địa phương của chúng ta, chúng có thể cô lập những nơi mà nước lỏng có thể tồn tại trên bề mặt, và lực hấp dẫn có thể sánh ngang với Trái đất và không bị nghiền nát!
Đây chắc chắn là một tin thú vị, vì một trong những khía cạnh quan trọng nhất của săn bắn ngoại hành tinh là tìm kiếm những thế giới có thể hỗ trợ sự sống. Đương nhiên, nghe có vẻ hơi nhân văn hoặc ngây thơ khi cho rằng các hành tinh có điều kiện tương tự như chúng ta sẽ là nơi có khả năng nhất để nó xuất hiện. Nhưng đây là những gì được gọi là phương pháp trái cây treo trên tường, nơi các nhà khoa học tìm kiếm các điều kiện mà họ biết có thể dẫn đến sự sống.
Có rất nhiều ứng cử viên hành tinh ngoài kia, và có một khoảng thời gian hạn chế trong kính viễn vọng, trong đó chúng ta có thể nghiên cứu về họ, ông Kane nói. Nghiên cứu này là một cột mốc thực sự lớn đối với việc trả lời các câu hỏi chính về mức độ phổ biến của sự sống trong vũ trụ và mức độ phổ biến của các hành tinh như Trái đất.
Giáo sư Kane nổi tiếng là một trong những người săn lùng hành tinh hàng đầu thế giới. Ngoài việc khám phá hàng trăm ngoại hành tinh (sử dụng dữ liệu thu được từ nhiệm vụ Kepler), anh ta còn là người đóng góp cho hai nhiệm vụ vệ tinh sắp tới - Vệ tinh Khảo sát Exoplanet của NASA (TESS) và Vệ tinh ExOPLanet của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (CHEOPS).
Những thợ săn ngoại hành tinh thế hệ tiếp theo này sẽ chọn nơi Kepler rời đi, và có khả năng sẽ được hưởng lợi rất nhiều từ nghiên cứu gần đây này.
