Những con hà mã được đưa đến Colombia từ nhiều thập kỷ trước bởi Pablo Escobar, trùm cocaine khét tiếng, hiện đang phát triển mạnh trong hệ sinh thái sông nước của đất nước. Các nhà khoa học thậm chí nghi ngờ rằng môi trường sống của dòng sông có thể được hưởng lợi từ sự hiện diện của những con hà mã không bản địa này, với những động vật ăn cỏ lớn lấp đầy một hốc sinh thái đã bị bỏ trống trong khu vực trong hàng ngàn năm.
Nhiều loài động vật ăn thực vật lớn từng đi lang thang trên hành tinh đã bị tuyệt chủng bắt đầu từ khoảng 100.000 năm trước, với sự tuyệt chủng kéo dài đến cuối kỷ nguyên Pleistocene (2,6 triệu đến 11.700 năm trước). Khi các động vật ăn cỏ lớn biến mất, sự vắng mặt của chúng làm đói đất dinh dưỡng, thay đổi sự phát triển của cây và thậm chí ảnh hưởng đến dòng nước và tính sẵn có, các nhà nghiên cứu viết trong một nghiên cứu mới.
Tuy nhiên, các loài động vật ăn cỏ không bản địa mới được giới thiệu - chẳng hạn như "cocaine hippos" của Escobar - có thể hồi sinh và làm phong phú các hệ sinh thái như vậy, và có thể làm như vậy ở các địa điểm trên thế giới, các nhà khoa học báo cáo.
Escobar đã nhập bốn con hà mã từ Mỹ vào năm 1981, cho một sở thú tư nhân tại hacienda gần Medellín, Colombia. Sau khi đế chế ma túy của ông sụp đổ, hà mã đã trốn thoát và sinh sản trong tự nhiên kể từ đó, hiện có số lượng 80 cá thể trở lên, Science American đưa tin vào tháng Hai.
Đối với nghiên cứu mới, các nhà khoa học đã phân tích tác động sinh thái của 427 loài động vật ăn cỏ lớn nặng ít nhất 22 lbs. (10 kg) sống giữa 130.000 năm trước và ngày nay, để xem liệu hệ sinh thái ốm yếu từng là nơi sinh sống của động vật ăn cỏ có thể được phục hồi sức khỏe nếu động vật ăn cỏ lớn quay trở lại.
Ở Colombia, hà mã nổi loạn "trình bày một con tinh tinh gồm nhiều tổ hợp đặc điểm của loài tuyệt chủng", các tác giả nghiên cứu viết. Nói cách khác, ảnh hưởng của hà mã đến môi trường sống được nhận nuôi của chúng - chúng ăn bao nhiêu và loại cây nào; bao nhiêu họ di chuyển xung quanh trong phạm vi của họ; cách họ tiêu hóa bữa ăn của họ; và số lượng chất dinh dưỡng mà chúng trở lại môi trường sống dưới dạng phân - đã từng được thực hiện bởi nhiều loài ăn thực vật bản địa khá lớn.
Trước khi hà mã của Escobar xâm chiếm đường thủy của Colombia, động vật ăn cỏ lớn cuối cùng đi lang thang ở một phần của Nam Mỹ là llama khổng lồ Nghịch lý Hemiauchenia, hay llama đầu to, đã biến mất khoảng 11.000 năm trước. Loài tuyệt chủng gần nhất tương đương với một con hà mã hiện đại là loài llama đầu to, các nhà khoa học đã viết trong nghiên cứu. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng hà mã cũng rất giống với một con thú có móng bán nguyệt tuyệt chủng được gọi là Trigonodops lopesi, "trong tất cả các đặc điểm nhưng loại lên men", theo nghiên cứu.
Điều này có nghĩa là hà mã có thể gặm cỏ trên các bờ sông theo cách lặp lại thói quen của loài llamas đã tuyệt chủng, nhưng có thể phân phối chất dinh dưỡng - thông qua phân - theo cách tương tự với một loài động vật sông tuyệt chủng khác, các nhà nghiên cứu báo cáo.
Cho đến nay, tác động sinh thái của hà mã của Escobar vẫn chưa được biết rõ. Nhưng một số chuyên gia cho rằng hà mã không phải là một lợi ích cho môi trường. Trên thực tế, chúng có thể làm đảo lộn sự cân bằng của các hệ sinh thái Colombia, bởi vì chúng tạo ra một lượng phân đáng kể có thể ảnh hưởng đến mức oxy của nước, theo Science American.
Thật vậy, các nhà nghiên cứu trước đây đã lưu ý rằng ở Kenya, dòng chảy của dòng sông đã bão hòa với hà mã dẫn đến 13 con cá chết hàng loạt, trong đó cá bị chết ngạt trong nước nghèo oxy, Live Science đã báo cáo trước đây.
Những phát hiện được công bố trực tuyến vào ngày 23 tháng 3 trên tạp chí Proceedings of the National Academy of Science.
