Khi một thiên thạch tấn công bầu khí quyển Trái đất, một vụ nổ tuyệt vời (và có khả năng gây chết người) thường là kết quả. Thuật ngữ này là bóng lửa chữa cháy (hay bolide), được sử dụng để mô tả các vụ nổ thiên thạch cực kỳ sáng, đủ sáng để có thể nhìn thấy trên một khu vực rất rộng. Một ví dụ nổi tiếng về điều này là thiên thạch Chelyabinsk, một siêu sao phát nổ trên bầu trời trên một thị trấn nhỏ của Nga vào tháng 2 năm 2013.
Vào ngày 18 tháng 12 năm 2018, một quả cầu lửa khác xuất hiện trên bầu trời nước Nga phát nổ ở độ cao khoảng 26 km (16 dặm) trên Biển Bering. Các mảnh vỡ kết quả được quan sát bằng các dụng cụ trên tàu NASA Hệ thống quan sát trái đất (EOS) vệ tinh, đã chụp được hình ảnh của tàn dư của thiên thạch lớn vài phút sau khi nó phát nổ.
Những hình ảnh được chụp bởi năm trong số chín máy ảnh trên Địa ngụcMáy quang phổ hình ảnh đa góc (MISR), sau đó được kết hợp để tạo ra một chuỗi hình ảnh (xem bên dưới). Các hình ảnh được chụp vào lúc 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), chỉ vài phút sau khi thiên thạch nổ tung, và cho thấy vệt sao băng trong bầu khí quyển Trái đất và bóng đổ trên ngọn mây.
Như bạn có thể thấy từ hình ảnh tĩnh ở trên, bóng được tạo bởi góc Mặt trời thấp xuất hiện ở phía tây bắc, đằng sau những mảnh vỡ của thiên thạch. Đám mây nhuốm màu cam ở phía dưới bên trái là những gì còn sót lại của quả cầu lửa mà vụ nổ để lại sau khi làm nóng không khí khi nó đi qua nó. Để xem chuỗi hình ảnh đầy đủ, bấm vào đây.
Hình ảnh tĩnh hiển thị ở trên cùng được chụp bằng thiết bị đo quang phổ hình ảnh độ phân giải vừa phải (MODIS) chỉ năm phút trước khi thu được chuỗi MISR - lúc 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Hình ảnh màu sắc thật này cho thấy tàn dư của lối đi của thiên thạch và cũng có thể chụp được bóng tối đang được đúc trên ngọn mây trắng.
Rất may, vụ nổ diễn ra trên vùng nước mở và ở độ cao rất lớn, và do đó không gây ra mối đe dọa cho bất kỳ ai trên mặt đất. Điều này đặc biệt may mắn khi xem rằng các quả cầu lửa là một sự cố khá phổ biến và đây là lần mạnh nhất được quan sát thấy kể từ khi thiên thạch Chelyabinsk.
Trên thực tế, vụ nổ do thiên thạch này rơi vào bầu khí quyển Trái đất được ước tính đã giải phóng 173 kiloton năng lượng. Để so sánh, đó là hơn 10 lần năng lượng được giải phóng bởi quả bom nguyên tử được kích nổ ở thành phố Hiroshima vào ngày 6 tháng 8 năm 1945 - vào cuối Thế chiến II.
Trong khi nó ít hơn đáng kể so với lực nổ của thiên thạch Chelyabinsk, nơi đã phóng ra khoảng 400 kil500500 kiloton (gấp 26 đến 33 lần vụ nổ ở Hiroshima), vụ nổ này diễn ra gần bề mặt hơn. Sau khi phát nổ ở độ cao 29,7 km (18,5 mi), phần lớn lực lượng của thiên thạch Chelyabinsk đã bị khí quyển Trái đất hấp thụ.
Tuy nhiên, thiệt hại do sóng xung kích gây ra là đáng kể, với báo cáo 1.500 người bị thương nặng và thiệt hại gây ra cho 7.200 tòa nhà ở sáu thành phố trong khu vực. Vì vậy, trong khi quả cầu lửa mới nhất này không gây ra tác hại rõ ràng, tuy nhiên nó vẫn minh họa tầm quan trọng của việc theo dõi thường xuyên khi xử lý các Vật thể gần Trái đất (NEO).
Quả cầu lửa và các sự kiện khác liên quan đến NEO được phân loại trong cơ sở dữ liệu của Trung tâm nghiên cứu vật thể gần trái đất (CNEOS) của NASA. Thông tin này đang giúp các nhà thiên văn học và các nhà khoa học phát triển các đề xuất khác nhau để bảo vệ hành tinh, có thể trở nên cần thiết vào một ngày nào đó. Sớm hay muộn, một vật thể lớn hơn có thể đi quá gần Trái đất hoặc đe dọa một khu vực đông dân cư.
