Vào ngày 30 tháng 10 năm 2018, sau chín năm phục vụ trung thành, Kính thiên văn vũ trụ Kepler đã chính thức nghỉ hưu. Với gần 4000 ứng cử viên và 2.662 ngoại hành tinh được xác nhận vào tín dụng của nó, không có kính viễn vọng nào khác có thể dạy chúng ta nhiều hơn về các thế giới tồn tại ngoài Hệ Mặt trời của chúng ta. Trong những năm tới, nhiều kính viễn vọng thế hệ tiếp theo sẽ được triển khai sẽ cố gắng xây dựng trên nền tảng Kepler được xây dựng.
Tuy nhiên, ngay cả khi nghỉ hưu, Kepler vẫn đang cung cấp cho chúng tôi những khám phá ấn tượng. Để bắt đầu, NASA bắt đầu năm mới bằng cách thông báo phát hiện ra một số ngoại hành tinh mới, bao gồm một siêu sao khí khổng lồ và sao Thổ, cũng như một hành tinh có kích thước khác thường nằm giữa hai loại này. Trên hết, NASA gần đây đã phát hành hình ảnh và bản ghi âm nhẹ nhàng cuối cùng của Hồi giáo Kepler trước khi nó hết nhiên liệu và kết thúc nhiệm vụ.
KeplerHình ảnh cuối cùng (hiển thị ở trên cùng), được chụp vào ngày 25 tháng 9 năm 2018, đại diện cho ánh sáng cuối cùng của Hồi thu được bằng kính viễn vọng không gian. Các khoảng trống đen ở trung tâm và dọc theo đỉnh là kết quả của các lỗi ngẫu nhiên trước đó trong máy ảnh. Tuy nhiên, những điều này không ảnh hưởng đến phần còn lại của nhạc cụ, và họ cũng không can thiệp vào việc Kepler có được cái nhìn cuối cùng này về vũ trụ.
Nó cũng đến chín năm rưỡi sau khi Kepler bắt đầu hành trình săn ngoại hành tinh với hình ảnh ánh sáng đầu tiên của nó (hiển thị ở trên). Hình ảnh này là kết quả của một lần phơi sáng 60 giây được chụp vào ngày 8 tháng 4 năm 2009 - một ngày sau khi lớp phủ bụi của tàu vũ trụ bị vứt bỏ - và có một cái nhìn toàn cảnh về một mảng trời trong các chòm sao Cygnus và Lyra.
Hình ảnh ánh sáng cuối cùng của người Viking là một phần của KeplerChiến dịch quan sát cuối cùng, là một phần của phần mở rộng nhiệm vụ thứ hai Light K2 của nó. Nhiệm vụ này bắt đầu vào năm 2013 và kéo dài cho đến khi cuối cùng KeplerNhiên liệu đã được sử dụng. Đối với chiến dịch này, Kepler được chỉ theo hướng của chòm sao Bảo Bình, nơi nó bắt gặp một số hệ thống sao nổi tiếng.
Chúng bao gồm hệ thống TRAPPIST-1, đã trở nên nổi tiếng vào năm 2017 khi các nhà thiên văn học tuyên bố rằng nó có một hệ thống gồm 7 hành tinh đá (ba trong số đó nằm trong vùng có thể ở được). Kepler cũng đã quan sát GJ 9827, một ngôi sao gần đó, nơi có thể phát hiện ra ba Siêu Trái đất vào năm 2017 - và được coi là ứng cử viên tuyệt vời cho các cuộc khảo sát quá cảnh tiếp theo có thể tiết lộ những điều về bầu khí quyển của họ.
Và sau đó là K2-138, một ngôi sao trình tự chính lớn kiểu K sớm (sao lùn màu cam) nằm cách Hệ Mặt trời gần 600 năm ánh sáng. Bắt đầu từ tháng 4 năm 2017, các nhà khoa học công dân đã phát hiện ra một hệ thống lên tới 6 hành tinh trong khi sàng lọc thông qua Kepler dữ liệu. Đây cũng là lần đầu tiên các nhà khoa học công dân phát hiện ra một hệ thống hành tinh.
Trong lần quan sát cuối cùng này, trường quan sát của Kepler, cũng hơi trùng lặp với thợ săn hành tinh mới của NASA, Xuyên qua vệ tinh khảo sát Exoplanet (TESS), được đưa lên vũ trụ vào tháng 4 năm 2018. Là người kế nhiệm Kepler, kính viễn vọng không gian này sẽ tương tự dựa vào Phương pháp trắc quang chuyển tiếp để tìm kiếm hàng ngàn ngoại hành tinh khoảng 200.000 ngôi sao lùn có trình tự chính.
Ngoài các ảnh chụp nhanh tĩnh, KeplerCamera của máy cũng ghi lại các phân đoạn 30 phút của các mục tiêu được chọn. Mục đích của các bản ghi này là để đo độ sáng của các ngôi sao, điều này rất cần thiết để không chỉ phát hiện quá cảnh bởi các ngoại hành tinh mà còn hiểu được các khía cạnh chính của hành vi của sao. Quá trình ghi âm tiếp tục vài giờ sau khi hình ảnh ánh sáng cuối cùng của EDT được chụp và tất cả việc thu thập dữ liệu đã chấm dứt.
NASA gần đây đã phát hành video ghi lại những ngôi sao này, bao gồm TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Chuyển động rõ ràng của các ngôi sao trong video là do chuyển động của chính Kepler, người đã trải qua hiệu suất đẩy giảm dần khi gần hết nhiên liệu.
Hình ảnh và bản ghi cuối cùng này đại diện cho trang cuối cùng trong chương cuối cùng của KeplerHành trình của nó, bắt đầu từ chín năm rưỡi trước và cách mạng hóa các nghiên cứu ngoại hành tinh. Tổng cộng, Kepler đã phát hiện gần 4000 ứng cử viên hành tinh ngoài Hệ Mặt trời của chúng ta, xác nhận sự tồn tại của hơn 2.600 và chứng minh thống kê rằng thiên hà của chúng ta thậm chí còn có nhiều hành tinh hơn các ngôi sao.
Trong những năm tới, công việc của Kepler sẽ được theo dõi bởi nhiều kính thiên văn thế hệ tiếp theo. Chúng bao gồm TESS, đã được đưa ra, cũng như Kính viễn vọng không gian James Webb (JWST) và Kính thiên văn khảo sát hồng ngoại diện rộng (WFIRST) - dự kiến ra mắt vào năm 2021 và giữa những năm 2020.
Sử dụng các thiết bị quang học, hồng ngoại và quang phổ cải tiến của họ, các nhiệm vụ này dự kiến sẽ khám phá thêm hàng ngàn ngoại hành tinh. Người ta cũng dự đoán rằng họ sẽ đóng một vai trò quan trọng trong lĩnh vực mô tả ngoại hành tinh đang phát triển, nơi khả năng phân giải và hình ảnh vượt trội đang cho phép các nhà khoa học nghiên cứu bầu khí quyển của các hành tinh và tìm kiếm dấu hiệu sự sống.
Mặc dù các máy phát Kepler sườn đã bị tắt và nó không còn thu thập được khoa học, dữ liệu của nó sẽ được khai thác trong nhiều năm tới. Ai biết được những khám phá nào đang chờ đợi để được tìm thấy trong nhiều năm quan sát của nó? Nhiều ngoại hành tinh, những hiểu biết mới về sự mở rộng của vũ trụ, hoặc nhiều chi tiết hơn về Vũ trụ sơ khai? Thời gian sẽ trả lời…
