Cái gì đã giết khủng long? Đó là một câu hỏi khiến các nhà cổ sinh vật học bối rối kể từ khi khủng long được phát hiện lần đầu tiên. Nhưng trong vài thập kỷ qua, một lý thuyết mới đã xuất hiện; một thiên thạch tấn công hàng triệu năm trước đã thay đổi mạnh mẽ môi trường Trái đất. Chính sự kiện này đã đẩy khủng long vượt ra khỏi bờ vực tuyệt chủng. Những gì các bằng chứng cho tác động của tiểu hành tinh này? Một đường tối mỏng được tìm thấy trong các lớp trầm tích trên khắp thế giới; bằng chứng cho thấy một cái gì đó tàn phá đã xảy ra với hành tinh 65 triệu năm trước. Dòng này được gọi là ranh giới K-T.
Ranh giới K-T là gì? K thực sự là tên viết tắt truyền thống cho thời kỳ kỷ Phấn trắng, và T là tên viết tắt của thời kỳ Đệ tam. Vì vậy, ranh giới K-T là điểm ở giữa thời kỳ kỷ Phấn trắng và Đệ tam. Các nhà địa chất đã có niên đại khoảng 65,5 triệu năm trước.
Khi nhà vật lý Luis Alvarez và nhà địa chất Walter Alvarez nghiên cứu ranh giới K-T trên khắp thế giới, họ thấy rằng nó có nồng độ iridium cao hơn nhiều so với bình thường - gấp 30-30 lần lượng iridium mà bạn mong đợi. Iridium rất hiếm trên Trái đất vì nó chìm xuống trung tâm hành tinh khi nó hình thành, nhưng iridium vẫn có thể được tìm thấy ở nồng độ lớn trong các tiểu hành tinh. Khi họ so sánh nồng độ iridium trong ranh giới K-T, họ thấy nó phù hợp với mức độ được tìm thấy trong thiên thạch.
Các nhà nghiên cứu thậm chí có thể ước tính loại tiểu hành tinh nào đã tác động đến Trái đất 65,5 triệu năm trước để ném lên một lớp mảnh vụn nhất quán như vậy trên toàn hành tinh. Họ ước tính rằng thiết bị va chạm phải có đường kính khoảng 10 km và giải phóng năng lượng tương đương 100 nghìn tỷ tấn TNT.
Khi tiểu hành tinh đó tấn công Trái đất 65,5 triệu năm trước, nó đã phá hủy một khu vực rộng hàng ngàn km, nhưng cũng ném lên một đám mây bụi che khuất ánh sáng mặt trời trong nhiều năm. Điều đó đã ngăn chặn quá trình quang hợp ở thực vật - cơ sở của chuỗi thức ăn - và cuối cùng đã bỏ đói những con khủng long.
Các nhà nghiên cứu bây giờ nghĩ rằng cuộc tấn công tiểu hành tinh tạo ra ranh giới K-T có lẽ là miệng núi lửa Chicxulub. Đây là một miệng hố va chạm lớn được chôn dưới Chicxulub trên bờ biển Yucatan, Mexico. Miệng núi lửa dài 180 km và xảy ra khoảng 65 triệu năm trước.
Các nhà địa chất học hoàn toàn đồng ý về mối liên hệ giữa tác động Chicxulub và sự tuyệt chủng của loài khủng long. Một số người tin rằng các sự kiện thảm khốc khác có thể đã giúp đẩy khủng long ra khỏi rìa, chẳng hạn như núi lửa khổng lồ hoặc một loạt các sự kiện tác động.
Chúng tôi đã viết nhiều bài viết về ranh giới K-T cho Tạp chí Vũ trụ. Ở đây, một bài báo về cách khủng long có thể bị sói xóa sạch bởi một tiểu hành tinh duy nhất, và đây là một bài viết về cách các tiểu hành tinh và núi lửa có thể thực hiện thủ thuật này.
Tại đây, có thêm thông tin từ USGS và một bài báo từ NASA.
Chúng tôi đã ghi lại một tập của Thiên văn học đúc tất cả về các tác động của tiểu hành tinh. Nghe nó ở đây: Tập 29: Tiểu hành tinh Làm hàng xóm xấu.
Tài liệu tham khảo:
USGS
