Năm nay, các nhà khoa học đã công bố một khám phá đáng kinh ngạc bằng cách nhìn vào vết bẩn của hình ảnh vệ tinh - 1,5 triệu chú chim cánh cụt Adélie đang sống và phát triển trên một mảng nhỏ ở Nam Cực được bao quanh bởi băng biển nguy hiểm có tên là Quần đảo Nguy hiểm.
Nó chỉ ra rằng những con chim biển khó nắm bắt này đã sống trên các hòn đảo mà không bị phát hiện trong ít nhất 2.800 năm, theo nghiên cứu mới, chưa được công bố trình bày vào ngày 11 tháng 12 tại cuộc họp của Liên minh Địa vật lý Hoa Kỳ tại Washington, D.C.
Mọi chuyện bắt đầu khi một nhóm các nhà nghiên cứu đã dành 10 tháng để làm những gì họ nghĩ là một cuộc khảo sát ở Nam Cực về chim cánh cụt Adélie bằng cách xem qua mọi hình ảnh vệ tinh không có mây mà họ có ở lục địa phía nam. "Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi biết tất cả các thuộc địa của chim cánh cụt", Heather Lynch, một nhà sinh thái học tại Đại học Stony Brook, nói trong cuộc họp báo.
Đó là, cho đến khi một đồng nghiệp tại NASA phát triển một thuật toán làm cho việc phát hiện tự động. Đó là khi nó "bing bing bing", bắt đầu gắn cờ tất cả các pixel này từ Quần đảo Nguy hiểm mà "chúng tôi với tư cách là người chú thích con người chỉ đơn giản là đã bỏ lỡ", Lynch nói. Khi Lynch và nhóm của cô quay lại để xem xét kỹ hơn các hình ảnh, chắc chắn, họ đã thấy mức độ mà Quần đảo Nguy hiểm chứa đầy phân chim cánh cụt.
"Chúng tôi, tôi nghĩ rằng, đã bỏ lỡ nó một phần bởi vì chúng tôi đã không mong đợi tìm thấy chúng ở đó", Lynch nói. Trước đây họ đã khảo sát một trong những hòn đảo của nhóm, nhưng không phải tất cả chúng.
Lynch nói rằng Quần đảo Nguy hiểm không dễ đến, vì chúng được gọi là "vì chúng hầu như luôn bị bao phủ bởi một lớp băng biển dày xung quanh, bao gồm các cuộc điều tra thường xuyên ở khu vực này", Lynch nói.
Mặc dù vậy, được thúc đẩy bởi các vết bẩn, các đồng nghiệp của Lynch đã đi đến các hòn đảo để khảo sát đầy đủ, nơi họ đếm - vật lý trên mặt đất và với máy bay không người lái - giống như loài chim biển này. "Trong khu vực này nhỏ đến mức nó thậm chí không xuất hiện trên hầu hết các bản đồ của Nam Cực", chim cánh cụt Adélie sống nhiều hơn phần còn lại của Nam Cực cộng lại, Lynch nói. Cô ở lại Đại học Stony Brook và quản lý hình ảnh vệ tinh để giúp họ tránh băng biển.
Tin tức đã gây sốc và làm mọi người thích thú trên toàn cầu khi nó được phát hành vào tháng 3.
Rốt cuộc, phần còn lại của chim cánh cụt Adélie trên đất liền, môi trường sống của chúng bị ảnh hưởng nặng nề bởi biến đổi khí hậu, đã giảm dần trong 40 năm qua. Trên thực tế, "không nơi nào có khí hậu thay đổi nhanh hơn trên bán đảo Nam Cực", Lynch nói.
Nhưng một số phát hiện mới của nhóm cho thấy rằng mặc dù 1,5 triệu có vẻ như là một con số lớn, nhưng nó không lớn như trước đây. Sau những phân tích ban đầu về hình ảnh vệ tinh gần đây, nhóm nghiên cứu đã quyết định xem xét các hình ảnh vệ tinh trong quá khứ từ năm 1982.
Họ phát hiện ra rằng quần thể chim cánh cụt Adélie có khả năng đạt đỉnh vào cuối những năm 1990 và "đã suy giảm chậm nhưng ổn định kể từ đó", Lynch nói. Sự suy giảm "không phải là thảm khốc", mà là theo thứ tự giảm 10 đến 20 phần trăm, sau đó cô nói thêm.
Bởi vì Quần đảo Nguy hiểm hầu như luôn được bao quanh bởi băng biển, chúng được bảo vệ nhiều hơn khỏi việc đánh bắt nhuyễn thể và các can thiệp khác của con người so với các khu vực khác của lục địa, Lynch nói. Nhưng ngay cả như vậy, giả thuyết hoạt động tốt nhất là sự suy giảm dân số ở đó có lẽ cũng là do biến đổi khí hậu.
Một phần của nhóm, được dẫn dắt bởi Casey Youngf Meat, một nhà nghiên cứu sau tiến sĩ tại Đại học Connecticut, cũng dành thời gian để tìm hiểu xem những con chim cánh cụt đang ăn gì dựa trên màu hồng của phân của chúng trong hình ảnh vệ tinh - ăn krill so với cá có thể tạo ra sự khác biệt về màu phân. Một phần khác của nhóm, được dẫn dắt bởi Michael Polito, một giáo sư trợ lý trong khoa hải dương học và khoa học ven biển tại Đại học bang Louisiana đã đào hố trên đảo để tìm hiểu về quá khứ của chim cánh cụt. Việc xác định niên đại bằng xương và vỏ trứng được tìm thấy trong các lỗ này cho thấy những chú chim cánh cụt này đã ẩn náu trên đảo trong một thời gian dài: Chúng dường như lần đầu tiên xuất hiện trên các hòn đảo cách đây 2.800 năm.
Và "bây giờ chúng tôi đã phát hiện ra điểm nóng về sự phong phú của Adélie ở đây trong Quần đảo nguy hiểm, chúng tôi muốn có thể bảo vệ nó và điều đó liên quan đến việc cố gắng hiểu tại sao dân số có thể thay đổi", Lynch nói.
