Vào ngày 26 tháng 3 năm 2019, trong cuộc họp thứ năm của Hội đồng Vũ trụ Quốc gia được tái lập, Phó Tổng thống Mike Pence đã thách thức NASA hạ cánh các phi hành gia trên Mặt trăng trong vòng năm năm tới. Điều này thể hiện mệnh lệnh xúc tiến Chỉ thị Chính sách Vũ trụ-1 do Tổng thống Trump ký ngày 11 tháng 12 năm 2017, hướng dẫn NASA thực hiện tất cả các bước cần thiết để đưa phi hành gia trở lại Mặt trăng.
Thông báo này cho thấy một số sự rung chuyển có thể đang diễn ra trong cơ quan để làm cho mọi thứ xảy ra. Tuy nhiên, dường như điều này bây giờ liên quan đến việc giáng chức của hai người đứng đầu NASA lâu năm, những người đã dành phần lớn cuộc đời của họ cho sự tiến bộ của việc thám hiểm không gian của con người. Việc quyết định này có xuất phát từ Nhà Trắng hay không vẫn chưa rõ ràng, nhưng nó có phù hợp với định hướng được đưa ra gần đây bởi VP Pence hay không.
Người đầu tiên bị giáng chức là William Gerstenmaier, người đã phục vụ với NASA từ năm 1977 và là Quản trị viên Liên kết của Thăm dò và Điều hành Con người trong 14 năm qua. Kể từ đó, ông đã được giao lại vai trò trợ lý đặc biệt cho Quản trị viên Jim Jimenenineine của NASA, Jim Morhard.
Bridenstine bày tỏ lý do cho quyết định này trong một bản ghi nhớ cho nhân viên NASA:
Như bạn đã biết, NASA đã được đưa ra một thử thách táo bạo để đưa người phụ nữ đầu tiên và người đàn ông tiếp theo lên Mặt trăng vào năm 2024, với trọng tâm là mục tiêu cuối cùng là đưa con người lên sao Hỏa. Trong một nỗ lực để đáp ứng thách thức này, tôi đã quyết định thực hiện các thay đổi lãnh đạo đối với Ban Giám đốc Nhiệm vụ Thăm dò và Điều hành Con người (HEO).
Ngoài ra, William Hill - một phó quản trị viên phó của Gerstenmaier - cũng đã được chuyển đến một vị trí trợ lý đặc biệt dưới quyền quản trị viên của NASA, Steve Jurchot. Thay thế Gersteinmaier làm quản trị viên cộng tác cho thám hiểm con người là Ken Bowersox, cựu phi hành gia và phó chủ tịch của Bảo đảm an toàn và nhiệm vụ phi hành gia tại SpaceX.
Về mặt này, cả người đứng đầu và cơ phó của cánh máy bay con người đã bị hạ cấp một cách hiệu quả vào các vị trí dưới đầu và phó của NASA. Điều này có hay không là do sự thất vọng mà Nhà Trắng đã thể hiện qua sự chậm trễ và thực tế là tên lửa hạng nặng mới của NASA - Hệ thống phóng không gian (SLS) - vẫn chưa sẵn sàng, vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng.
Tuy nhiên, nó phù hợp với Pence tái cấu trúc được đề cập trong cuộc họp thứ năm của NSC trở lại vào tháng 3. Như VP đã chỉ ra trong nhận xét của mình:
Sau khi thực hiện điều này, NASA phải tự biến mình thành một tổ chức tinh gọn hơn, có trách nhiệm hơn và nhanh nhẹn hơn. Nếu NASA hiện không có khả năng hạ cánh các phi hành gia Mỹ trên Mặt trăng trong năm năm, chúng ta cần thay đổi tổ chức, chứ không phải nhiệm vụ.
Tin tức về việc hạ bệ Gerstenmaier xông đến chỉ vài giờ sau khi ông làm chứng tại một cuộc họp của Tiểu ban Nhà ở về Vũ trụ và Hàng không vũ trụCommittee về Khoa học, Vũ trụ và Công nghệ. Cuộc họp này tập trung vào tương lai của Trạm vũ trụ quốc tế và tầm nhìn dài hạn của NASA về việc sử dụng quỹ đạo Trái đất thấp. Như ông đã viết trong lời khai cho phiên điều trần:
Chương trình đào tạo của NASA NASA sẽ xây dựng một kiến trúc mở, bền vững, trả lại nhân loại cho người hàng xóm gần nhất của chúng ta. Chúng tôi đang xây dựng lâu dài và lần này sẽ đến Mặt trăng để ở lại. Chúng tôi đang thiết kế một kiến trúc mở, bền, có thể tái sử dụng, sẽ hỗ trợ thám hiểm không gian sâu trong nhiều thập kỷ tới. Tính bền vững đòi hỏi các hệ thống và đối tác có thể tái sử dụng từ khắp khu vực thương mại và trên toàn thế giới.
Có nguy cơ suy đoán, hoàn toàn có khả năng Gerstenmaier không hoàn toàn ở trên tàu với các kế hoạch hiện tại của ban quản trị hoặc bảng thời gian của họ để thực hiện chúng. Cũng có thể những sự hạ bệ này là kết quả của sự thất vọng về sự chậm trễ của chương trình và điều này được coi là một cách để Thay đổi tổ chức, thay vì nhiệm vụ.
Các dấu hiệu khác của một sự rung chuyển nội bộ bao gồm sự từ chức của Mark Sirangelo, một trợ lý đặc biệt của Bridenstine, người được chỉ định để giám sát các thay đổi cấu trúc của cơ quan. Sirangelo đã từ chức hồi tháng Năm, rõ ràng là do sự ủng hộ của quốc hội đối với sáng kiến của chính quyền Trump.
Chỉ cần nói rằng, tin tức về việc hạ bệ Gerstenmaier đã đến làm ngạc nhiên cho nhiều người. Trong 42 năm làm việc tại NASA, ông đã phục vụ ở nhiều vị trí cao cấp, bao gồm người quản lý hoạt động của chương trình Shuttle / Mir, người quản lý tích hợp chương trình tàu con thoi, người quản lý chương trình ISS và quản trị viên liên kết của Ban điều hành không gian.
Với lịch sử phục vụ lâu dài của mình, Gerstenmaier đã nhận được nhiều giải thưởng, bao gồm ba Bằng khen của NASA, hai Huân chương Dịch vụ Đặc biệt của NASA, Huy chương Lãnh đạo Xuất sắc của NASA, Giải thưởng Xếp hạng Tổng thống Điều hành Công trạng và Giải thưởng Xếp hạng Tổng thống Điều hành.
Chúng tôi, với tư cách là một quốc gia, rất biết ơn vì đã phục vụ các ưu tiên của Mỹ và mở rộng các giới hạn của khoa học, công nghệ và khám phá, đã viết Bridenstine trong bản ghi nhớ. Điều này có nghĩa gì đối với cơ quan này trong cả dài hạn và ngắn hạn vẫn chưa rõ ràng, nhưng điều đó đã trở thành một tiêu chuẩn cho NASA về muộn.
Việc hạ cánh trên Mặt trăng có xảy ra lần nữa vào năm 2024 hay không và liệu SPD-1 có sống sót trong cuộc bầu cử tiếp theo hay không, cũng không rõ ràng.
