Khi khói bốc lên từ vụ cháy năm 2018 vào cuối năm, nó đóng vai trò như một lời nhắc nhở nghiêm túc về những trận cháy rừng dữ dội đã tàn phá California và phần còn lại của miền Tây nước Mỹ. Hơn 8,5 triệu mẫu Anh (34.600 km2) đã bị đốt cháy trong năm nay, theo Trung tâm cứu hỏa liên quốc gia, và chúng cháy nhanh hơn và nóng hơn các chuyên gia từng thấy.
Nhưng làm thế nào để cháy rừng như vậy bắt đầu ở nơi đầu tiên?
Lửa phát sinh từ ba thành phần: nhiên liệu, nhiệt và oxy. Oxy có sẵn trong không khí, do đó để lại nhiên liệu và nhiệt. Nhiên liệu là bất cứ thứ gì sẽ cháy, bao gồm bàn chải, cỏ, cây và thậm chí cả nhà. Máy sấy nhiên liệu, nó càng dễ cháy. Và thành phần cuối cùng - nhiệt - đốt cháy nhiên liệu và hút ẩm, hoặc làm khô, khu vực xung quanh khi lửa lan rộng.
Nói cách khác, "một nguồn đánh vào nhiên liệu tiếp nhận đủ khô để đốt", Lenya Quinn-Davidson, nhà phân tích lửa cho chương trình lâm nghiệp mở rộng hợp tác của Đại học California ở Bắc California, cho biết. Trong điều kiện thích hợp, ba yếu tố đó là tất cả những gì cần thiết để tạo ra một đám cháy dữ dội.
Những thảm họa thiên nhiên, tuy nhiên, thường có khởi đầu không tự nhiên.
Tại Hoa Kỳ, 84 phần trăm trong số 1,5 triệu vụ cháy rừng được báo cáo từ năm 1992 đến 2012 là do con người gây ra, trong khi 16 phần trăm là do sét đánh, theo một nghiên cứu năm 2017 được công bố trên tạp chí Proceedings of the National Academy of Science. Chẳng hạn, một tia lửa gây ra bởi tiếng lạo xạo của vành lốp trên nhựa đường đã bắt đầu vụ cháy Carr ở Redding, California. Lửa trại tháng trước vẫn đang được điều tra, nhưng các đường dây điện bị trục trặc là nghi ngờ.
Tuy nhiên, đánh lửa chỉ là khởi đầu. Để một tia lửa phát triển thành một đám cháy rừng kéo dài, phải có sự kết hợp hoàn hảo của các yếu tố, như "điều kiện khô và gió thực sự mạnh", Quinn-Davidson nói với Live Science. Và do biến đổi khí hậu, điều kiện khô hạn kéo dài hơn và đến lượt nó, khiến mùa cháy kéo dài hơn.
"Năm mươi năm trước, giữa tháng 11 ẩm ướt. Có lẽ chúng ta sẽ có gió, nhưng nó sẽ quá ướt để bắt đầu một đám cháy", Quinn-Davidson nói. Nhưng giữa tháng 11 năm 2018 đã đủ khô ráo để duy trì ngọn lửa tàn khốc và hủy diệt nhất trong lịch sử của Golden State.
Mặc dù đó là một năm kỷ lục ở California, cháy rừng không phải là mới. Trên thực tế, chúng là một phần tự nhiên và cần thiết của nhiều hệ sinh thái, bao gồm cả rừng của California. Nhưng những vụ cháy rừng mà chúng ta thấy ngày nay khác với những đám cháy tự nhiên, cháy nhanh hơn và nóng hơn.
"Trong lịch sử, California đã đốt cháy nhiều hơn bây giờ, nhưng ở cường độ thấp hơn và chậm hơn", Quinn-Davidson nói. "Bây giờ, chúng ta đang chứng kiến những đám cháy khác thường, như Lửa trại, tại một thời điểm, đã đốt cháy 70.000 mẫu Anh mỗi ngày. Chúng ta chưa bao giờ thấy điều đó trước đây."
Sự thay đổi khí hậu của chúng ta, kéo dài bởi khí thải nhà kính do con người tạo ra, mở rộng cửa sổ của mùa cháy hàng năm. Nhưng cháy rừng cũng cháy nhanh hơn và nóng hơn đơn giản vì có nhiều nhiên liệu để đốt.
Ví dụ, khu rừng phương bắc ở Canada và Alaska đã chứng kiến số vụ cháy rừng bùng phát từ năm 1975 tăng lên, có khả năng là do tuyết tan chảy và sấy khô nhiên liệu do sự nóng lên toàn cầu mang lại, một nghiên cứu năm 2017 trên tạp chí Nature Climate Change đã tìm thấy.
Quinn-Davidson cho biết đã có một "cuộc chiến với lửa" trong hơn 100 năm qua. Và điều đó, trớ trêu thay, đã làm tăng nguy cơ hỏa hoạn lớn. Ngày nay, các nhà khoa học và nhà bảo tồn hiểu rằng lửa là một yếu tố quan trọng đối với sức khỏe của hệ sinh thái. Nhưng đó không phải là luôn luôn như vậy. Việc ngăn chặn các đám cháy nhỏ hơn trong phần tốt hơn của một thế kỷ cho phép nhiên liệu tích tụ. Những khu rừng từng giống như công viên - mở, với những cây lớn - trở nên rậm rạp với những cây nhỏ và bàn chải, nhiên liệu hoàn hảo cho một đám cháy.
Khi nhiên liệu được tích lũy, con người di chuyển đến gần các khu vực hoang dã, theo một nghiên cứu năm 2018 trong Kỷ yếu của Viện hàn lâm Khoa học Quốc gia. Nghiên cứu cho thấy việc thiết lập các cộng đồng ít chiến lược hơn ngay bên rìa các khu rừng rậm rạp đã khiến nhiều người và nhà gặp nguy hiểm hơn.
Dựa trên Đánh giá Khí hậu Quốc gia lần thứ tư, vừa hoàn thành vào tháng trước, các vụ cháy rừng sẽ tiếp tục gia tăng với khí hậu thay đổi, thậm chí có thể trở thành một vấn đề ở các khu vực khác của Hoa Kỳ. Vì vậy, các cộng đồng cần tập trung vào việc trở nên kiên cường hơn trước những thảm họa thiên nhiên này, Quinn-Davidson nói.
Nhưng cô ấy nói thêm rằng cô ấy hy vọng, bởi vì nhiều cộng đồng đã thực hiện các bước và thiết lập tiền lệ. Quinn-Davidson nói: "Rất nhiều cộng đồng tích cực làm việc để trở nên thích nghi với lửa để sống với lửa và thiết kế một cộng đồng theo cách không quá dễ bị tổn thương".
