Cái gọi là thú mỏ vịt thời tiền sử chắc chắn trông không thông minh. Cái đầu nhỏ bé của nó có tỷ lệ kỳ lạ với cơ thể to lớn và đôi mắt nhỏ của nó có lẽ không thể nhìn thấy nhiều. Nhưng bất chấp điều này, nó vẫn tìm được cách săn con mồi không nghi ngờ.
Giống như thú mỏ vịt hiện đại, loài bò sát biển Trassic 250 tuổi này có thể đã sử dụng hóa đơn sụn để khám phá và thu giữ bữa ăn tiếp theo của nó, một nghiên cứu mới cho thấy.
"Loài vật này có đôi mắt nhỏ khác thường đối với cơ thể, chỉ bị cạnh tranh bởi một số động vật sống dựa vào các giác quan khác ngoài tầm nhìn và kiếm ăn trong hoàng hôn hoặc bóng tối - ví dụ như một số con chuột chù, lửng và mỏ vịt mỏ vịt", nhà nghiên cứu chính của nghiên cứu cho biết. Ryosuke Motani, một nhà cổ sinh vật học tại Đại học California, Davis. "Vì vậy, rất có thể nó đã sử dụng xúc giác cảm nhận hóa đơn giống thú mỏ vịt để phát hiện con mồi trong hoàng hôn hoặc bóng tối."
Ông nói thêm rằng "tại thời điểm này, loài này đại diện cho kỷ lục lâu đời nhất về các loài động vật có xương sống mắt nhỏ như vậy với bốn chi."
Trước đây, các nhà khoa học chỉ có hóa thạch một phần, không đầu của sinh vật, được biết đến với tên khoa học là Eretmorhipis carrolldongi. Nhưng khoảng một thập kỷ trước, nhà nghiên cứu đồng nghiên cứu Cheng Long, thuộc Trung tâm Khảo sát Địa chất Trung Quốc Vũ Hán, và nhóm của ông đã được chính quyền của huyện Yuan'an, tỉnh Hồ Bắc, mời khai quật hệ tầng Triialic Jialingjiang thấp hơn. Đó là nơi họ khai quật một cách ngoạn mục E carrolldongi Mẫu vật, bao gồm cả cái đầu nhỏ bé của nó, Long nói.
Chính quyền địa phương đã rất ấn tượng, nó "xây dựng một bảo tàng địa chất để trưng bày", Long nói với Live Science. Và "gần đây, khu vực này trở thành một công viên địa chất quốc gia."
Dài 2,3 feet (70 cm) E carrolldongi có một cơ thể dài và cứng nhắc, bốn chân chèo và lưỡi kiếm hình tam giác dính ra sau lưng, "hơi giống như trong con khủng long Stegosaurus - trông rất kỳ quái, "Motani nói với Live Science. Loài vật có khả năng ăn động vật không xương sống mềm, như tôm và có thể cả giun.
Các nhà nghiên cứu đã nhanh chóng xác định những gì sinh vật giống thú mỏ vịt không thể làm tốt: Nó có khả năng nghe ảm đạm vì âm thanh định vị trong nước rất khó đối với động vật đầu nhỏ. Và, nó có lẽ không thể nếm nhiều bằng lưỡi, vì nó không có cấu trúc trong vòm miệng giúp truyền thông tin hóa học từ lưỡi đến các cơ quan cảm giác khác.
"Điều này để lại cảm giác xúc giác là ứng cử viên có khả năng nhất trong số năm giác quan truyền thống", các nhà nghiên cứu viết trong nghiên cứu.
E carrolldongi có liên quan xa đến ichthyizards, loài bò sát giống cá heo bơi qua biển trong thời đại khủng long. Trước đây, nhiều nhà nghiên cứu đã nghĩ rằng đa dạng hóa động vật biển đã chậm lại trong khoảng 8 triệu năm sau khi tuyệt chủng hàng loạt Permi cách đây 252 triệu năm. Nhưng bây giờ, việc phát hiện và phân tích E carrolldongi Motani cho thấy loài bò sát biển có sự đa dạng đáng chú ý ngay sau khi tuyệt chủng hàng loạt đó, Motani nói.
"Một chút sau khi tuyệt chủng hàng loạt Permi kết thúc, đã có rất nhiều cơ hội mở khi sự sống tái chiếm bề mặt Trái đất," Motani nói. "Những hình thù kỳ quái này đã chộp lấy những ngóc ngách mở và đa dạng, nhưng nhanh chóng bị xóa sổ, có lẽ là do chọn lọc tự nhiên. Con vật đang nghi vấn là một trong số chúng - nó phải là một người bơi chậm và một người cung cấp không hiệu quả, nhưng thời gian đó là đủ được. "
