Vào ngày 17 tháng 2 năm 1869, nhà hóa học người Nga Dmitri Mendeleev đã công bố nỗ lực đầu tiên của mình để sắp xếp các khối xây dựng của sự sống thành các nhóm có trật tự. Bây giờ, 150 năm sau, chúng ta biết thành quả lao động của mình là Bảng các yếu tố định kỳ - một tác phẩm nghệ thuật treo tường tinh túy và là công cụ nghiên cứu không thể thiếu đối với bất kỳ ai từng cầm cốc.
Như bạn có thể thấy trong bản phác thảo được vẽ nguệch ngoạc ở trên, bàn đầu tiên của Mendeleev trông rất khác so với bảng chúng ta biết ngày nay. Năm 1869, chỉ có 63 yếu tố được biết đến (so với 118 yếu tố chúng tôi đã xác định ngày nay). Là một sinh viên tại Đại học Heidelberg ở Đức và sau đó là giáo sư tại Đại học St. Petersburg, Mendeleev nhận ra rằng bằng cách nhóm các yếu tố theo trọng lượng nguyên tử của chúng, một số loại yếu tố định kỳ xảy ra.
Mendeleev đã mài giũa "hệ thống tuần hoàn" này, như ông gọi nó, bằng cách viết tên, khối lượng và tính chất của từng yếu tố đã biết lên một bộ thẻ. Theo nhà sử học khoa học Mike Sutton của Chemistry World, Mendeleev sau đó đặt những lá bài này xuống trước anh ta - giống như trò chơi bài - và bắt đầu xáo trộn chúng cho đến khi anh ta tìm thấy một trật tự có ý nghĩa.
Cuối cùng, khoảnh khắc eureka của Mendeleev đến với anh trong một giấc mơ, Sutton viết. Khi tỉnh dậy, anh ta sắp xếp các thẻ phần tử của mình thành các cột dọc theo thứ tự tăng trọng lượng nguyên tử, bắt đầu một cột mới để nhóm các phần tử có thuộc tính tương tự vào cùng một hàng ngang. Với những nguyên tắc chỉ đạo này, cuối cùng ông đã tạo ra Bảng tuần hoàn đầu tiên trên thế giới.
Mendeleev rất tự tin vào hệ thống của mình đến nỗi ông đã để lại những khoảng trống cho các yếu tố chưa được khám phá và thậm chí còn dự đoán (chính xác) các thuộc tính của ba trong số các yếu tố đó. Ba yếu tố đó - hiện được gọi là gallium, scandium và Germanium - đã được phát hiện trong vòng ba năm tới và phù hợp với dự đoán của Mendeleev, giúp củng cố danh tiếng của bảng, Sutton báo cáo.
Chiếc bàn không hoàn hảo (chẳng hạn Mendeleev không thể xác định vị trí hydro bằng hệ thống của mình), nhưng nó đã đặt nền tảng vững chắc cho các thế hệ nhà hóa học xây dựng trong hơn 150 năm tới.
