Quái vật thời hiện đại
Quái vật sống trong các cảnh quan sa mạc khô cằn thường thấy ở các sa mạc Mojave, Sonoran và Chihuahuan của miền tây nam Hoa Kỳ và vùng tây bắc khô cằn của Mexico. Chúng thuộc một họ thằn lằn cổ có tên Helodermatidae, là một lớp thằn lằn có nọc độc. Giống như tất cả các loài bò sát hiện đại, có quy mô, chúng là một phần của Hội khoa học có tên là Squamata, được phát triển trong thời kỳ giữa kỷ Jura. Những quái vật thời hiện đại này là một phần chính của truyền thuyết, truyền thuyết và biểu tượng của miền Tây hoang dã Hoa Kỳ; và đối với bất kỳ ai đủ may mắn để bắt gặp con quái vật nhút nhát và ẩn dật này, được gọi là Quái vật Gila, đó là một cuộc gặp gỡ sẽ được nhớ lâu.
Lớn và nguy hiểm
Quái vật Gila là loài thằn lằn lớn nhất có nguồn gốc từ Hoa Kỳ và là một trong hai loài thằn lằn độc được tìm thấy ở Bắc Mỹ. Một số con đực trưởng thành đã phát triển đến chiều dài gần 24 inch (60 cm) và cân nặng 5 pounds (2,3 kg). Quái vật Gila lần đầu tiên được phát hiện từ từ di chuyển qua lưu vực sông Arizona Gila từ nơi chúng nhận được tên chung. Da của quái vật - màu đen với hoa văn màu hồng hoặc màu cam - được bao phủ bởi các tế bào xương, tiền gửi xương tạo thành các vảy đầy màu sắc bao phủ cơ thể từ đầu đến chóp đuôi. Hai phân loài của quái vật Gila có màu sắc và mô hình dải. Quái vật Gila dải, Heloderma nghium cincum, phân loài phía bắc, được hiển thị ở đây.
Chậm mà nguy hiểm
Các phân loài phía nam, được gọi là quái vật Gila được thử lại, Heloderma nghi, bởi vì các mẫu da không đều của nó, được hiển thị ở đây. Cả hai phân loài của quái vật Gila đều là những loài bò sát chậm chạp dường như thích lối sống đơn độc trong các sa mạc khô cằn. Những móng vuốt to lớn, mạnh mẽ của chúng cho phép chúng dành khoảng 90 phần trăm cuộc sống của chúng an toàn trong một cái hang dưới lòng đất hoặc một cái hố đào dưới một đống đá và tảng đá. Bằng cách ở dưới lòng đất, quái vật Gila di chuyển chậm vẫn an toàn trước những kẻ săn mồi cũng như cái nóng mùa hè khắc nghiệt.
Họ sẽ thường rời khỏi hang an toàn của mình ngay sau khi mặt trời mọc để đắm mình dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng ấm áp. Chúng có tốc độ trao đổi chất rất thấp, cho phép những quái vật sa mạc này sống sót trong cả khí hậu khắc nghiệt và khan hiếm thức ăn.
Bò sát dành riêng
Quái vật Gila thường được tìm thấy nhiều nhất trong các khu vực rửa và arroyos của vùng sa mạc không bị xáo trộn. Họ thích những tảng đá nhô ra, vì những tảng đá lớn cung cấp một nơi tốt để đào một cái hang an toàn. Họ tránh cả những vùng đất sa mạc đã được canh tác cho nông nghiệp cũng như những không gian bằng phẳng, rộng mở. Chúng có thể sống ở độ cao tới 5.000 feet (1.520 mét). Quái vật Gila trưởng thành tạo ra một phạm vi nhà rộng tới 1 dặm vuông (1,6 km vuông), chúng sẽ bảo vệ mạnh mẽ.
Thời gian riêng tư đi
Vào đầu mùa giao phối cuối mùa xuân, những con quái vật Gila đơn độc sẽ bắt đầu tụ lại với nhau. Con đực liên tục tìm kiếm con cái và sẽ chiến đấu với nhau để giành quyền giao phối. Những trận chiến như vậy không gây tử vong, vì trận chiến đòi hỏi phải đẩy và đẩy cho đến khi một người bỏ cuộc và lảng tránh. Người đàn ông chiến thắng sẽ cùng với người phụ nữ của mình tham gia vào một hầm ngầm nơi giao hợp diễn ra. Khoảng 40 đến 45 ngày sau khi giao phối, con cái sẽ đẻ một cặp từ hai đến 30 quả trứng, tùy thuộc vào lượng thức ăn có sẵn trong mùa đó. Việc ấp trứng kéo dài từ 9 đến 10 tháng, tại thời điểm đó, trứng rất dễ bị rắn và rắn săn mồi cũng như mẹ của chúng khi thức ăn của nó khan hiếm.
Cứng rắn và nhỏ bé
Quái vật Gila ấp trứng trong 120 đến 150 ngày - một trong những thời gian ủ dài nhất trong tất cả các loài bò sát. Sau khi trải qua mùa đông trong hang được chọn của mẹ, những con non bắt đầu rời trứng - một quá trình mất tới bốn đến năm ngày để hoàn thành - vào cuối tháng Tư và tháng Sáu. Lòng đỏ trứng còn lại đóng vai trò là nguồn thức ăn đầu tiên cho những con non này. Những con non đang tự mình sống sót sau khi rời khỏi trứng. Chúng là phiên bản thu nhỏ của bố mẹ chúng, chỉ dài 6 inch (15 cm). Một lần nữa, chúng rất dễ bị tổn thương bởi chim, rắn, động vật có vú nhỏ và chó sói thường gặp. Bởi vì tất cả các loài săn mồi sa mạc, tỷ lệ sống sót của quái vật Gila trẻ tuổi được cho là rất thấp. Sau khi nở, những con nhỏ chủ yếu ăn côn trùng và nhện địa phương. Khi chúng tăng kích thước và trọng lượng, chúng học cách di chuyển lên con mồi lớn hơn.
Lưỡi búng
Khi một con quái vật Gila bị đói, nó sẽ đưa lưỡi chĩa siêu nhạy vào và ra. Thông tin hóa học nhặt được từ lưỡi được truyền đến một cơ quan được tìm thấy trong miệng của loài bò sát được gọi là cơ quan của Jacobson. Cơ quan này phân tích thông tin hóa học, cho phép quái vật Gila tìm hiểu các nguồn thực phẩm tiềm năng mà không bao giờ rời khỏi sự an toàn của hang của nó. Quái vật Gila săn mồi động vật có vú nhỏ, ếch, thằn lằn, động vật gặm nhấm, côn trùng, chim nhỏ và trứng. Chúng thường sẽ theo mùi hương của một con mồi trở về tổ của con mồi hoặc đào hang và tấn công bằng bộ hàm nhanh và mạnh của nó.
Khi một con quái vật Gila cắn, hàm mạnh mẽ của nó kẹp chặt con mồi; các răng có rãnh ở hàm dưới của nó giúp đẩy nọc độc (được tạo ra ở hàm dưới) vào nạn nhân của nó. Khi một con quái vật Gila đói, nó sẽ tiếp tục săn mồi và làm mồi cho đến khi nó ăn hết một phần ba khối lượng cơ thể của nó.
Sự giống nhau của gia đình
Loài thằn lằn độc thứ hai được tìm thấy ở Bắc Mỹ là thằn lằn đính cườm Mexico, Heloderma horridum. Là anh em họ gần gũi với quái vật Gila, thằn lằn đính cườm Mexico cũng được bao phủ bởi các tế bào xương nhỏ như hạt cườm, và loài thằn lằn này cũng nhai nọc độc vào con mồi thông qua hàm răng nằm ở hàm dưới.
Những con thằn lằn này thường được tìm thấy ở các khu vực thoát nước Thái Bình Dương từ phía nam Sonora, Mexico, đến phía tây nam Guatemala và các khu vực của lưu vực thoát nước Đại Tây Dương từ Trung Chiapas, Mexico, đến đông nam Guatemala. Môi trường sống ưa thích của chúng là rừng rụng lá nhiệt đới và rừng cây bụi gai. Các loài bò sát nhỏ và trứng chim tạo nên chế độ ăn uống chính của chúng. Thằn lằn đính cườm Mexico chỉ hoạt động từ tháng 4 đến giữa tháng 11, dành phần còn lại của năm an toàn trong các hầm ngầm của chúng.
Chuyện của thần thoại
Quái vật Gila giữ một vị trí đặc biệt trong truyền thuyết và truyền thuyết của miền Tây nước Mỹ. Đối với người Navajo, quái vật Gila là người đàn ông y học đầu tiên đi trên Trái đất sở hữu đầy đủ các loại sức mạnh thần thánh. Từ phát hiện đầu tiên của nhà cổ sinh vật học Edward Drinker, trong nhiều chuyến đi tới miền Tây nước Mỹ vào những năm 1870 và 1880, quái vật Gila nhút nhát, chậm chạp đã trở thành đối tượng của sự suy đoán hoang dã. Rốt cuộc, chính Người đã đặt cho con thằn lằn tên khoa học, Heloderma nghi, có nghĩa là "quái vật khủng khiếp."
Trong nhiều năm, quái vật Gila đã bị buộc tội có hơi thở độc, thiếu một tuyến hậu môn, dẫn đến vết cắn độc của nó, và một lần giữ chặt vết cắn của nó, giữ chặt vết cắn đó và không thả ra cho đến khi con quái vật nghe thấy tiếng sấm.
Đã tải tên
Một con vật có tên chứa từ "quái vật" thường gợi lên cảm giác lo lắng và sợ hãi ở con người. Quái vật Gila ban đầu được cho là có nọc độc gây tử vong cho con người. Thực tế đó lần đầu tiên được chứng minh là không đúng sự thật của Tiến sĩ George Emory Goodfellow vào năm 1891; ông đã từng làm việc ở Tombstone, Lãnh thổ Arizona, bên cạnh những người anh em Earp và Gang Clanton. Ở đó, anh cho phép một con quái vật Gila cắn anh để xem chuyện gì sẽ xảy ra. Vết cắn của con thằn lằn khiến Goodfellow bị liệt giường trong năm ngày, nhưng anh ta đã hồi phục. Theo kinh nghiệm của mình, bác sĩ đã viết, "Niềm tin vào bản chất độc của con thằn lằn hoàn toàn hoang đường và mê tín, tàn dư của sự đối nghịch của người nguyên thủy đối với tất cả những thứ đáng sợ."
Đáng buồn thay, nhiều quái vật Gila đã và tiếp tục cho đến ngày nay để bị săn lùng và giết chết vì những mê tín sai lầm và niềm tin không đúng sự thật về loài thằn lằn hung dữ này thà bò ra và trốn hơn bao giờ đứng lên và chiến đấu.
Nguy hiểm cho động vật ăn thịt
Các mối đe dọa chính đối với quái vật Gila ngày nay bao gồm mất môi trường sống sa mạc bản địa của chúng và săn mồi giải trí vô dụng. Các nhà Herpet trên khắp Tây Nam suy đoán rằng chỉ có vài nghìn quái vật Gila trưởng thành vẫn đi lang thang ở các khu vực chưa phát triển của các sa mạc Mỹ. Một số chương trình nhân giống đang diễn ra trong nỗ lực tăng dân số quái vật Gila hoang dã. Giết một con quái vật Gila hiện là bất hợp pháp tại Hoa Kỳ, nhưng trong vùng đất sa mạc rộng lớn trên khắp Tây Nam nước Mỹ, việc thực thi luật như vậy là cơ hội ngẫu nhiên tốt nhất.
