Kính viễn vọng săn ngoại hành tinh mới của NASA đã phát hiện ra hành tinh nhỏ nhất của nó: một thế giới ở đâu đó giữa các kích cỡ của Trái đất và sao Hỏa nhỏ hơn của nó.
Hành tinh này được gọi là L 98-59b vì nó nằm trong một hệ sao gần đó có tên L 98-59, cách hệ mặt trời của chúng ta 35 năm trong chòm sao Volans. L 98-59b không phải là hành tinh ngoại nhỏ nhất từng được phát hiện - kỷ lục đó thuộc về một tảng đá nhỏ gọi là Kepler-37b, chỉ lớn hơn 1/5 so với mặt trăng của Trái đất. Nhưng kể từ khi kính viễn vọng Không gian Khảo sát Exoplanet (TESS) tiên tiến hơn của NASA xuất hiện trực tuyến, thay thế cho kính viễn vọng Kepler cũ, đây là hành tinh nhỏ nhất mà NASA quản lý để nhìn thấy.
L 98-59b là một trong ba hành tinh được phát hiện trong hệ thống và được báo cáo trong một bài báo xuất bản ngày hôm nay (27 tháng 6) trên Tạp chí Thiên văn. Hai cái còn lại có chiều rộng gấp 1,4 và 1,6 lần Trái đất.
Những hành tinh này thêm vào danh mục các hành tinh ngoại nhỏ vẫn có kích thước tương tự Trái đất. Hầu hết các ngoại hành tinh mà các nhà thiên văn học có thể phát hiện lớn hơn nhiều so với hành tinh của chúng ta.
Để thực hiện những phát hiện này, TESS đã không quan sát trực tiếp các hành tinh; chúng quá nhỏ và mờ cho điều đó, đặc biệt là ngồi cạnh ngôi sao sáng của chúng. Thay vào đó, kính viễn vọng phát hiện bóng của chúng khi các quả cầu đi qua giữa ngôi sao của chúng và kính viễn vọng.
Các hành tinh quay quanh một ngôi sao nhỏ hơn nhiều so với mặt trời của chúng ta, nhưng chúng ở gần nó hơn rất nhiều. L 98-59b có quỹ đạo nhỏ nhất, hoàn thành một mạch sao đầy đủ cứ sau hai ngày 6 giờ và nhận được 22 lần năng lượng Trái đất hấp thụ từ mặt trời. Điều đó gần như chắc chắn làm cho nó không thể ở được (tức là quá nóng), giống như thế giới chị em được phát hiện của nó.
Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu đã viết rằng hệ thống này đặc biệt thú vị bởi vì các hành tinh đang quay quanh một ngôi sao sáng đến mức nó sẽ cho phép TESS thu thập một lượng dữ liệu bất thường từ chúng. Các phép đo gần quỹ đạo của chúng có thể cho phép các nhà khoa học tìm ra liệu có các hành tinh khác trong hệ thống đang kéo chúng theo trọng lực hay không - thậm chí có thể là các hành tinh trong vùng có thể ở của ngôi sao đó. Điều đó có thể cung cấp dữ liệu có giá trị về cách các hành tinh nhỏ, đá như hình thành của chúng ta. Các nhà nghiên cứu cũng hy vọng tìm hiểu xem các hành tinh có bầu khí quyển hay không, dựa trên cách chúng thêm màu vào ánh sáng đến từ ngôi sao khi chúng đi qua phía trước nó.
