Cá voi là loài động vật biển có kích thước trung bình được biết đến với chiếc vòi đặc trưng giống như sừng của một con kỳ lân. Bản chất ẩn dật của chúng và môi trường sống ở Bắc cực xa xôi chỉ làm tăng thêm sự bí ẩn của những sinh vật này.
Cái tên "narwhal" xuất phát từ các từ Bắc Âu "nar" (xác chết) và "hval" (cá voi). Cái tên này đề cập đến việc làn da xám xịt của con cá voi trông giống như một thủy thủ bị chết đuối, theo Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia (NOAA). Tên khoa học của kỳ lân là Monodon monocon, có nghĩa là "một răng, một sừng" trong tiếng Latin.
Họ hàng gần nhất của kỳ lân là cá voi beluga (Delphin CHƯƠNGus leucas). Cả narwhals và belugas đều thuộc nhóm Odontoceti, hoặc cá voi có răng (trái ngược với Mysticeti, hoặc cá voi baleen), và là hai loài duy nhất sống trong họ Monodontidae. Cả hai loài cá voi dành toàn bộ cuộc sống của chúng ở Bắc Băng Dương, có kích thước và hành vi tương tự nhau, và trong những dịp hiếm hoi đã được biết là có khả năng giao phối.
Chiếc vòi kỳ lân
Ngà ấn tượng của Narwhals là tính năng đặc trưng của họ. Tuy nhiên, thông thường chỉ có con đực có những cái gọi là sừng kỳ lân.
Kỳ lân đực trưởng thành dài khoảng 15 feet (4,6 mét) và nặng khoảng 3.500 lbs. (1.590 kg). Chiếc ngà - là một chiếc răng dài và thẳng - mọc dài tới 9 feet (3 m) ra khỏi miệng của nam giới, theo Trung tâm Khoa học Polar tại Đại học Washington.
Mặc dù kỳ lân được coi là cá voi có răng, miệng của chúng không chứa bất kỳ răng nào. Ở nam giới, răng nanh bên phải vẫn còn trong hộp sọ và không bao giờ mọc ra, trong khi răng nanh bên trái là răng bắn ra qua nướu theo mô hình xoắn ốc ngược chiều kim đồng hồ để tạo thành ngà. Hiếm khi, cả hai răng nhô ra, đưa ra hai ngà.
Con cái nhỏ hơn nhiều so với con đực, phát triển dài khoảng 13 feet (4 m) và nặng khoảng 2.000 lbs. (910 kg). Các nhà khoa học coi ngà là một đặc điểm giới tính nam, nhưng khoảng 15% cá thể cái cũng phát triển thành ngà.
Các chuyên gia từ lâu đã suy đoán về lý do tại sao kỳ lân biển có chiếc răng thon dài kỳ quái này. Một số giả thuyết cho rằng ngà là một công cụ để sinh tồn, vì cá voi có thể sử dụng nó để phá băng trên bề mặt, đánh cá cho bữa tối hoặc đào cho bữa ăn dưới đáy biển. Nhưng đại đa số cá thể cái không có ngà và con cái có xu hướng sống lâu hơn con đực. Do đó, các chuyên gia nghĩ rằng ngà có lẽ không phải là một lợi thế cho sự sống còn mà là một đặc điểm giới tính nam chủ yếu đóng vai trò là vũ khí đáng gờm để cạnh tranh với những con đực khác cho bạn tình.
Nhưng ngà cũng có thể có một mục đích khác. Một nghiên cứu năm 2014 được công bố trên tạp chí The Anatomical Record cho thấy chiếc vòi bí ẩn của kỳ lân có đầy những đầu dây thần kinh nhạy cảm cho phép cá voi phát hiện những thay đổi của môi trường, như sự biến động của nhiệt độ và độ mặn. Những phát hiện này cho thấy rằng ngà cũng có thể là một cơ quan cảm giác.
Đối với phần còn lại của cơ thể kỳ lân, đầu của chúng tương đối nhỏ và tròn so với những người khác. Vây của cá voi cũng ngắn và tròn, và chúng có một gờ ngắn dọc theo lưng thay cho vây lưng. Sán đuôi của chúng cũng lồi, thay vì lõm như với các loài cetaceans khác.
Kỳ lân sống ở đâu?
Những con kỳ lân sống ở Bắc Băng Dương và xung quanh bờ biển Canada, Greenland, Na Uy và Nga, theo Quỹ Động vật hoang dã Thế giới (WWF). Chúng có thể được tìm thấy ở các khu vực ven biển trong mùa hè và xa hơn trên biển trong mùa đông.
Narwhals là thợ lặn sâu nhất trong gia đình của họ và có thể bơi đến độ sâu ít nhất 4.500 feet (1.500 m), nơi không có ánh sáng có thể chạm tới và áp lực nước vượt quá 2.200 psi (150 atm), theo NOAA. Trung bình những thợ lặn lành nghề này ở dưới nước khoảng 25 phút mỗi lần lặn. Phổi lớn, lồng xương sườn linh hoạt và nồng độ myoglobin cao (một phân tử trong cơ liên kết với oxy) trong máu cho phép chúng sống sót dưới điều kiện khắc nghiệt ở độ sâu. Narwhals bảo tồn oxy trong thời gian lặn sâu, dài bằng cách hướng các cửa hàng oxy của họ đến các cơ quan và cơ quan trọng.
Con mồi của loài cá voi chủ yếu là cá bơn Greenland, cá tuyết Bắc cực và Bắc cực, và tôm, và đôi khi chúng bổ sung chế độ ăn uống của chúng với trứng sói, capelin và trứng skate. Những con cá voi khác thường này ăn nhiều hơn trong mùa đông so với mùa hè, điều này cho phép chúng tránh cạnh tranh với hầu hết các loài cá voi Bắc Cực khác ăn nhiều hơn vào mùa hè so với mùa đông.
Cuộc sống tự do
Người Narwhals sống theo nhóm, thường là nhóm từ ba đến tám thành viên nhưng đôi khi có tới khoảng 20 thành viên, theo Hiệp hội bảo tồn MarineBio. Các quả nhỏ hơn có xu hướng kết hợp với nhau và tạo thành những đàn lớn trong mùa di cư.
Các nhà sinh học ước tính rằng kỳ lân biển sống đến từ 30 đến 40 tuổi, theo NOAA. Kỳ lân cái đạt đến độ chín tình dục vào khoảng 4 đến 7 tuổi, so với 8 hoặc 9 tuổi đối với con đực, theo Hiệp hội Cetacean Hoa Kỳ. Mùa giao phối của chúng thường rơi vào tháng Tư, với những con đực thường tranh giành con cái. Nhưng các nhà khoa học biết rất ít về các chi tiết của những thói quen giao phối của kỳ lân biển vì nó rất khó quan sát các sinh vật ẩn dật trong hành động khoảng 200 dặm (320 km) ngoài khơi, dưới cánh đồng khổng lồ của băng.
Sau thời gian mang thai 15 tháng, con cái mang thai di chuyển đến các vịnh sâu hoặc cửa vào để sinh ra những con bê đơn, dài khoảng 5 feet (1,5 m) và 180 lbs. (82 kg) khi sinh ra. Nghiên cứu cho thấy rằng kỳ lân biển thường sinh ra một con bê mỗi ba năm và mỗi con bê ở với mẹ trong khoảng 20 tháng.
Tình trạng bảo quản
Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN) coi kỳ lân là một loài ít quan tâm nhất, có nghĩa là quần thể của chúng không bị đe dọa đáng kể. IUCN ước tính rằng có khoảng 123.000 cá thể trưởng thành được chia thành 12 nhóm dân cư ở Bắc Cực.
Nhưng tương tự như tất cả các động vật hoang dã khác ở Bắc Cực, kỳ lân biển có khả năng phải vật lộn khi đối mặt với biến đổi khí hậu. Nhiệt độ ấm áp kỷ lục ở Bắc Cực đã khiến băng biển biến mất với tốc độ đáng báo động, và điều này có nghĩa là có nhiều chỗ cho tàu và hoạt động của con người và ít nơi để động vật hoang dã ẩn náu hơn.
Trên thực tế, nghiên cứu cho thấy kỳ lân biển là động vật có vú dễ bị tổn thương nhất đối với hoạt động của con người ở Bắc Cực vì những sinh vật bị cô lập này rất nhạy cảm với hoạt động của tàu. Một nghiên cứu năm 2017 được công bố trên tạp chí Science cho thấy người kỳ lân phản ứng với căng thẳng với một trong những phản ứng đáng sợ nhất từng được ghi nhận. Phản ứng sinh lý mạnh mẽ của narwhal và thời gian ra khỏi cân bằng nội môi có thể có tác động tiêu cực đến sức khỏe của họ.
Ngoài ra, sự gia tăng lưu lượng tàu có thể sẽ dẫn đến va chạm chết người nhiều hơn. Cá voi, tương tự như những con cá voi khác, dựa vào thính giác để hiểu môi trường của chúng. Nguồn tiếng ồn do con người tạo ra có thể cản trở khả năng nghe và giao tiếp của người kỳ lân và có thể ức chế khả năng xác định vị trí thành viên nhóm của chúng, tìm thức ăn hoặc bạn tình, điều hướng và tránh kẻ săn mồi.
Narwhals là thành viên quan trọng của cuộc sống Bắc Cực. Chúng là một trong những loài đầu tiên có thể bị ảnh hưởng bởi biến đổi khí hậu và phản ứng của chúng có thể cung cấp thêm chi tiết về những thay đổi lớn hơn trong hành tinh và hệ sinh thái, theo NOAA. Narwhals cũng là một nguồn tài nguyên văn hóa và dinh dưỡng quan trọng cho người Inuit đã thu hoạch những con cá voi ngà trong hàng trăm năm. Trong những năm gần đây, thợ săn Inuit đã hợp tác với các nhà khoa học để theo dõi và nghiên cứu những con kỳ lân bí ẩn trên biển.
