Nghiên cứu mới từ Kính viễn vọng Không gian NASA Spitzer cho thấy các tiểu hành tinh gần Trái đất, được gọi là các vật thể gần Trái đất, là một cụm hỗn hợp, với một loạt các thành phần rộng đáng ngạc nhiên. Một số là tối và buồn tẻ; những người khác là sáng bóng và tươi sáng. Các quan sát của Spitzer về 100 tiểu hành tinh gần Trái đất đã biết chứng minh rằng sự đa dạng của các đối tượng là lớn hơn so với suy nghĩ trước đây.
Những phát hiện đang giúp các nhà thiên văn học hiểu rõ hơn về các vật thể gần Trái đất nói chung - một quần thể có các tính chất vật lý không được biết đến nhiều.
Những tảng đá này đang dạy chúng ta về những nơi chúng đến, David nói, David Trilling thuộc Đại học Bắc Arizona, Flagstaff, tác giả chính của một bài báo mới về nghiên cứu xuất hiện trên Tạp chí Thiên văn học tháng 9. Cúc Nó giống như nghiên cứu đá cuội trong lòng suối để tìm hiểu về những ngọn núi họ đổ xuống.
Sau gần sáu năm hoạt động, vào tháng 5 năm 2009, Spitzer đã sử dụng hết chất làm mát chất lỏng cần thiết để làm lạnh máy dò hồng ngoại. Hiện tại nó đang hoạt động ở chế độ được gọi là Chế độ ấm áp (có thể nhiệt độ thực tế vẫn khá lạnh ở mức 30 Kelvin, hoặc âm 406 độ F). Hai trong số các kênh hồng ngoại Spitzer, các máy dò bước sóng ngắn nhất trên đài quan sát, đang hoạt động hoàn hảo.
Một trong những nhiệm vụ của chương trình ấm áp mới của New Zealand là khảo sát khoảng 700 vật thể gần Trái đất, lập danh mục các đặc điểm riêng của chúng. Bằng cách quan sát trong hồng ngoại, Spitzer đang giúp thu thập các ước tính chính xác hơn về các thành phần và kích thước của tiểu hành tinh so với những gì có thể chỉ với ánh sáng khả kiến. Các quan sát ánh sáng nhìn thấy được của một tiểu hành tinh đã giành được sự khác biệt giữa một tiểu hành tinh lớn và tối, hoặc nhỏ và sáng. Cả hai tảng đá sẽ phản chiếu cùng một lượng ánh sáng mặt trời có thể nhìn thấy. Dữ liệu hồng ngoại cung cấp thông tin về nhiệt độ của đối tượng, sau đó cho nhà thiên văn biết thêm về kích thước và thành phần thực tế. Một tảng đá lớn, tối có nhiệt độ cao hơn đá nhỏ, sáng vì nó hấp thụ nhiều ánh sáng mặt trời.
Trilling và nhóm của ông đã phân tích dữ liệu sơ bộ về 100 tiểu hành tinh gần Trái đất cho đến nay. Họ có kế hoạch quan sát thêm 600 trong năm tới. Có khoảng 7.000 vật thể gần Trái đất được biết đến trong số dân dự kiến sẽ lên tới hàng chục đến hàng trăm nghìn.
Rất ít người biết về các đặc điểm vật lý của dân số gần Trái đất, theo ông Trilling. Dữ liệu của chúng tôi sẽ cho chúng tôi biết thêm về dân số và cách nó thay đổi từ đối tượng này sang đối tượng tiếp theo. Thông tin này có thể được sử dụng để giúp lập kế hoạch cho các sứ mệnh không gian trong tương lai có thể nghiên cứu một vật thể gần Trái đất.
Dữ liệu cho thấy một số vật thể nhỏ hơn có suất phản chiếu cao đáng kinh ngạc (một suất phản chiếu là phép đo lượng ánh sáng của một vật thể phản chiếu). Do các bề mặt tiểu hành tinh trở nên tối hơn theo thời gian do tiếp xúc với bức xạ mặt trời, sự hiện diện của các bề mặt sáng hơn, sáng hơn đối với một số tiểu hành tinh có thể cho thấy chúng còn khá trẻ. Đây là bằng chứng cho sự tiến hóa liên tục của quần thể vật thể gần Trái đất.
Ngoài ra, việc các tiểu hành tinh quan sát được cho đến nay có mức độ đa dạng lớn hơn dự kiến cho thấy chúng có thể có nguồn gốc khác nhau. Một số có thể đến từ vành đai chính giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, và một số khác có thể đến từ xa hơn trong hệ mặt trời. Sự đa dạng này cũng cho thấy rằng các vật liệu tạo ra các tiểu hành tinh - những vật liệu tương tự tạo nên các hành tinh của chúng ta - có thể được trộn lẫn với nhau như một món súp hệ mặt trời lớn từ rất sớm trong lịch sử của nó.
Nghiên cứu bổ sung rằng Nhà thám hiểm hồng ngoại trường rộng NASA NASA, hay WISE, một nhiệm vụ khảo sát hồng ngoại trên bầu trời cũng xuất hiện trong không gian. WISE đã quan sát thấy hơn 430 vật thể gần Trái đất - trong số này, hơn 110 vật thể mới được phát hiện.
Trong tương lai, cả Spitzer và WISE sẽ cho chúng ta biết nhiều hơn về hương vị của các món ăn của các vật thể gần Trái đất. Điều này có thể tiết lộ manh mối mới về cách các vật thể vũ trụ có thể chấm phá hành tinh trẻ của chúng ta bằng nước và chất hữu cơ - những thành phần cần thiết để bắt đầu cuộc sống.
