Từ thời xa xưa, những người sống ở Vòng Bắc Cực hay mũi phía nam Chile đã nhìn lên bầu trời đêm và bị lóa mắt khi nhìn thấy cực quang. Được biết đến với cái tên Aurora Borealis ở phía bắc và Aurora Australis ở phía nam (lần lượt là Đèn phía Bắc và Đèn phía Nam), những màn hình rực rỡ này là kết quả của sự tương tác trong tầng điện ly giữa các hạt năng lượng mặt trời tích điện và từ trường Trái đất.
Tuy nhiên, trong những thập kỷ gần đây, các nhiếp ảnh gia nghiệp dư bắt đầu chụp những bức ảnh về thứ dường như là một loại cực quang mới - được gọi là STEVE. Vào năm 2016, nó đã được các nhà khoa học chú ý, những người bắt đầu cố gắng giải thích điều gì chiếm phần ruy băng kỳ lạ của ánh sáng tím và trắng trên bầu trời đêm. Theo một nghiên cứu mới, STEVE hoàn toàn không phải là cực quang, mà là một hiện tượng thiên thể hoàn toàn mới.
Nghiên cứu gần đây đã xuất hiện trong Thư nghiên cứu địa vật lý dưới tiêu đề về nguồn gốc của STEVE: Kết tủa hạt hoặc Skyglow tầng điện ly? Nghiên cứu được thực hiện bởi một nhóm các nhà nghiên cứu từ Khoa Vật lý và Thiên văn học từ Đại học Calgary, được lãnh đạo bởi Beatriz Gallardo-Lacourt (một nghiên cứu sinh sau tiến sĩ), và bao gồm Yukitoshi Nishimura - một nhà nghiên cứu trợ lý của Khoa Khí quyển và Khoa học đại dương tại Đại học California.
STEVE lần đầu tiên được các nhà khoa học biết đến nhờ những nỗ lực của Công ty Chasers Aurora (AAC), người thỉnh thoảng nhận thấy những luồng ánh sáng trắng và tím mỏng, sáng này chạy từ đông sang tây trên bầu trời đêm khi chụp ảnh cực quang. Không giống như cực quang, có thể nhìn thấy bất cứ khi nào điều kiện xem là đúng, STEVE chỉ được nhìn thấy một vài lần trong năm và chỉ có thể được nhìn thấy ở vĩ độ cao.
Ban đầu, các nhiếp ảnh gia nghĩ rằng các dải băng sáng là kết quả của các proton bị kích thích, nhưng chúng nằm ngoài phạm vi bước sóng mà các máy ảnh bình thường có thể nhìn thấy và yêu cầu thiết bị đặc biệt để chụp ảnh. AAC cuối cùng đã đặt tên cho dải băng nhẹ là Steve Steve - một tài liệu tham khảo cho bộ phim năm 2006 Trên hàng rào. Vào năm 2016, Steve đã được các nhà khoa học chú ý, người đã biến cái tên này thành một từ viết tắt của Tăng cường tốc độ phát xạ nhiệt mạnh.
Đối với nghiên cứu của họ, nhóm nghiên cứu đã phân tích một sự kiện STEVE diễn ra vào ngày 28 tháng 3 năm 2008, để xem liệu nó có được sản xuất theo kiểu tương tự như cực quang hay không. Cuối cùng, họ đã xem xét nghiên cứu trước đó được thực hiện bằng cách sử dụng các vệ tinh và đài quan sát trên mặt đất, bao gồm nghiên cứu đầu tiên về STEVE (xuất bản vào tháng 3 năm 2018) được thực hiện bởi một nhóm các nhà khoa học do NASA lãnh đạo (trong đó Gallardo-Lacourt là một đồng tác giả).
Nghiên cứu này chỉ ra sự hiện diện của một dòng các ion chuyển động nhanh và các electron siêu nóng đi qua tầng điện ly nơi quan sát STEVE. Trong khi nhóm nghiên cứu nghi ngờ hai người được kết nối, họ không thể kết luận rằng các ion và electron chịu trách nhiệm sản xuất nó. Dựa trên điều này, Gallardo-Lacourt và các đồng nghiệp đã phân tích sự kiện STEVE diễn ra vào tháng 3 năm 2008.
Họ bắt đầu bằng cách sử dụng hình ảnh từ các camera trên mặt đất ghi lại cực quang trên Bắc Mỹ, sau đó chúng kết hợp với dữ liệu từ Vệ tinh môi trường cực đại của Cơ quan khí quyển và đại dương quốc gia (NOAA) 17 (POES-17). Vệ tinh này, có thể đo lượng mưa của các hạt tích điện vào tầng điện ly, được truyền trực tiếp qua các camera trên mặt đất trong sự kiện STEVE.
Những gì họ tìm thấy là vệ tinh POES-17 đã phát hiện không có hạt tích điện nào rơi xuống tầng điện ly trong sự kiện này. Điều này có nghĩa là STEVE không có khả năng được gây ra bởi cùng một cơ chế như cực quang, và do đó là một loại hiện tượng quang học hoàn toàn mới - mà nhóm nghiên cứu gọi là Sky skyowow. Như Gallardo-Lacourt đã giải thích trong thông cáo báo chí của AGU:
Kết luận chính của chúng tôi là STEVE không phải là cực quang. Vì vậy, ngay bây giờ, chúng tôi biết rất ít về nó. Và điều đó thật tuyệt vời, bởi vì điều này đã được các nhiếp ảnh gia biết đến trong nhiều thập kỷ. Nhưng đối với các nhà khoa học, nó hoàn toàn không biết.
Nhìn về phía trước, Galladro-Lacourt và các đồng nghiệp của cô tìm cách kiểm tra kết luận của nghiên cứu do NASA dẫn đầu. Nói tóm lại, họ muốn tìm hiểu xem các dòng ion nhanh và electron nóng được phát hiện trong tầng điện ly có chịu trách nhiệm cho STEVE hay không, nếu ánh sáng được tạo ra cao hơn trong bầu khí quyển. Một điều chắc chắn là mặc dù; đối với những người săn đuổi cực quang, việc ngắm bầu trời buổi tối đã trở nên thú vị hơn!
