Với sự phấn khích xây dựng như Comet Siding Spring tiếp cận nhanh chóng Hành tinh Đỏ, chúng ta sẽ sớm có cơ hội phát hiện ra nó qua kính viễn vọng của chính chúng ta. Bây giờ, nó đã xuất hiện đủ cao trên đường chân trời phía nam để nhìn từ các vĩ độ trung bắc, mặc dù thấp trên bầu trời. Các quan sát viên với kính viễn vọng 8 inch (20 cm) hoặc lớn hơn có thể theo dõi sao chổi khi nó di chuyển từ phía bắc Scorpius đến Ophiuchus và cuộc chạm trán với Sao Hỏa vào ngày 19 tháng 10.
Cho đến cuối tháng 9, sao chổi đã phát sáng như dự báo dựa trên nguyên tắc đơn giản là một vật thể càng ở gần Trái đất thì nó càng xuất hiện trên bầu trời. Siding Spring chỉ đến 1 A.U. của Trái đất vào đầu tháng 9 và kể từ đó đã bị trượt đi. Trong suốt những tuần đầu tiên của tháng 9, nó phát sáng ở cường độ + 9-10 và có thể được phát hiện trong các kính viễn vọng nhỏ đi bộ qua các chòm sao cực nam. Bây giờ trên đỉnh của thời điểm quan trọng với Sao Hỏa, Siding Spring đã được mờ dần nhanh hơn dự kiến.
Nó có thể chạy chậm trên băng lộ ra hoặc kết thúc một vụ nổ dài, chậm. Có lẽ nó rất đơn giản như quan điểm thay đổi của chúng ta về đuôi sao chổi - chúng ta nhìn thấy nó từ bên cạnh thay vì nhìn xuống cái đuôi nơi bụi phản chiếu chồng chất dọc theo tầm nhìn của chúng ta. Không ai biết chính xác lý do tại sao, nhưng cho rằng sao chổi nổi tiếng vì không thể đoán trước được do tính chất mong manh của chúng và tốc độ khác nhau mà chúng phun ra băng và bụi, chúng ta không nên quá ngạc nhiên.
Vậy điều đó có ý nghĩa gì đối với các nhà quan sát? Các quan sát gần đây nhất đặt sao chổi ở cường độ +11 với hôn mê lỏng lẻo và đường kính khoảng một phút cung hoặc lớn hơn một chút so với Sao Mộc xuất hiện trong kính viễn vọng. Nó bây giờ là một vật thể nhỏ, tương đối mờ nhưng có thể nhìn thấy bằng kính viễn vọng 8 inch và lớn hơn từ bầu trời tối, giả sử nó không rơi ra khỏi đầu sâu và mờ dần nhanh hơn. Với sao Hỏa gần đó, việc tìm vị trí chung của Siding Spring thật dễ dàng. Các bản đồ sẽ giúp bạn xác định chính xác nó.
Tin tốt là sao chổi đang tiến thẳng về phía bắc và ngày càng cao hơn trên bầu trời mỗi đêm. Tin xấu là nó cũng rơi về phía tây mỗi tối chủ yếu phủ nhận mức tăng độ cao phía bắc của nó. Những người ở miền Nam Hoa Kỳ sẽ có cửa sổ quan sát tốt nhất với Siding Spring cao 20 độ khi màn đêm buông xuống (14º ở các bang miền trung và 6º ở phía bắc). Để đảm bảo thành công, hãy tìm một vị trí có tầm nhìn rộng mở càng xa về phía chân trời phía tây nam càng tốt. Bạn sẽ tận dụng tốt nhất thời gian của mình và nhìn thấy sao chổi cao nhất nếu bạn thiết lập trong hoàng hôn buổi tối và bắt đầu tìm kiếm ngay khi trời tối. Cho rằng Sao Hỏa có cường độ thứ 1 và sao chổi đã mờ dần so với dự kiến, có thể khó nhìn thấy hành tinh ánh sáng chói vào ngày 19. Không phải tôi muốn ngăn cản bạn cố gắng, nhưng những đêm dẫn đến và sau cuộc gặp gỡ sẽ chứng minh tốt hơn cho việc phát hiện sao chổi.
Fluffball đã vượt qua Cụm Bướm lấp lánh (M6) trong Scorpius vào ngày 9 tháng 10, hiển thị một cái đuôi cong hấp dẫn hướng về phía đông nam. Tim Reyes Tạp chí Space tính đuôi dài hiện tại ~ 621,000 dặm (1 triệu km) với tình trạng hôn mê ~ 19.900 dặm (32.000 km). Cách tiếp cận gần nhất xảy ra vào khoảng 1:28 chiều Trung Daylight Time (18:28 UT) ngày 19 tháng 10 khi sao chổi sẽ bỏ lỡ Mars chỉ 88.000 dặm (141.600 km). Các hạt bụi rời khỏi trạng thái hôn mê sẽ xé toạc hành tinh với tốc độ ~ 125.000 dặm / giờ (56 km / giây). Liệu họ có vượt qua đủ gần để khiến bầu trời sao Hỏa lấp lánh với các thiên thạch không?
Theo thông cáo báo chí gần đây của NASA, khoảng thời gian có nguy cơ lớn nhất để quay quanh tàu vũ trụ sẽ bắt đầu khoảng 90 phút sau khi tiếp cận gần nhất với hạt nhân của sao chổi và sẽ kéo dài khoảng 20 phút, khi sao Hỏa sẽ đến gần trung tâm của vệt bụi đang mở rộng bay từ hạt nhân của sao chổi. Vì sao chổi sẽ hầu như không ăn cỏ trên hành tinh, bụi tác động lên quỹ đạo tàu vũ trụ có thể hoặc không thể xảy ra.
Trở lại Trái đất, chúng ta có thể xem người đi đường táo bạo bằng kính viễn vọng hoặc bắt nó trực tiếp trên Web tại đây:
* CHẬM: chương trình phát sóng bắt đầu vào Chủ nhật ngày 19 tháng 10 lúc 9:51 sáng CDT (14:51 UT)
* Gianluca Masi xông Kính thiên văn ảo: phát trực tuyến bắt đầu vào Chủ nhật, ngày 19 tháng 10 lúc 11:45 sáng theo giờ CDT (16:45 UT)
