Năm 2019 đã không tử tế với SpaceX cho đến nay. Trở lại vào tháng Tư, công ty đã mất một trong những mới Phi hành đoàn rồng viên nang khi một vụ nổ xảy ra trong một cuộc thử nghiệm bắn tĩnh của chiếc xe thử nghiệm In-Flight Abort của họ. Đầu tuần này, công ty tiết lộ rằng họ đã xác định được nguyên nhân vụ nổ, nói rằng đó là do rò rỉ nitơ tetroxide xảy ra ngay trước khi thử nghiệm cuối cùng.
Và bây giờ, chỉ vài ngày sau, một tai nạn khác đã xảy ra, lần này liên quan đến chiếc xe thử nghiệm Starhopper. Một lần nữa, một vụ cháy xảy ra ngay sau khi chiếc xe tiến hành kiểm tra động cơ; may mắn thay, nó không gây thương tích Tuy nhiên, Starhopper dường như đã đi qua ngọn lửa hoàn toàn không bị ảnh hưởng, mặc dù nó có thể gây ra một chút chậm trễ với các thử nghiệm nhảy xe theo lịch trình.
Tất cả bắt đầu vào tối thứ ba ngày 16 tháng 7, tại công ty khởi động của South South Texas ở Boca Chica, Texas. Trong khi các phi hành đoàn đang thử nghiệm bắn động cơ Raptor nguyên mẫu, một vụ hỏa hoạn bất ngờ xảy ra. Khoảng bốn phút sau, một vụ nổ nhỏ thứ hai nhấn chìm mô hình thử nghiệm trong ngọn lửa trong vài giây. Phi hành đoàn nhanh chóng dập tắt ngọn lửa, nhưng vụ việc đã gây ra nhiều lo ngại.
Cụ thể, đã có những lo lắng rằng tai nạn này có thể hoãn chuyến bay khai mạc của Chiến hạm xe và Siêu nặng tên lửa (còn gọi là BFR). Hệ thống phóng siêu nặng này là phương tiện được đề xuất của Musk, gửi phi hành đoàn và tải trọng tới Quỹ đạo Trái đất thấp (LEO), lên Mặt trăng và Sao Hỏa. Công cụ Raptor rất cần thiết cho kế hoạch đó vì thiết kế của BFR yêu cầu 31 Raptors trên Siêu nặng và 7 trên Chiến hạm.
Xe thử nghiệm Starhopper được trang bị một động cơ Raptor và được thiết lập để thực hiện một loạt các thử nghiệm của hop hop nghiến trong những tuần và tháng tới. Giống như các thử nghiệm nhảy lò cò của SpaceX bằng cách sử dụng tên lửa của Grass Grasshopper, nó sẽ bao gồm chiếc xe đốt cháy động cơ của nó, bay lên độ cao ngày càng cao, bay lơ lửng trong một khoảng thời gian ngắn, và sau đó sử dụng động cơ một lần nữa để hạ xuống có kiểm soát .
Các thử nghiệm này sẽ đánh giá khả năng của động cơ để gửi hệ thống BFR (chưa kể trọng tải nặng và phi hành đoàn) vào không gian và sau đó hạ cánh lần nữa, do đó đáp ứng tầm nhìn của Musk cho một hệ thống hoàn toàn có thể tái sử dụng. Mặc dù không có thiệt hại vĩnh viễn dường như đã được gây ra, nhưng dường như không có khả năng tại thời điểm này Starhopper sẽ có thể thực hiện bài kiểm tra hop hoàn toàn đầu tiên trong tuần này theo kế hoạch ban đầu.
Điều này phù hợp với các báo cáo địa phương nói rằng hiện tại không có thêm đường đóng cửa xung quanh trang web của công ty. Điều này rất có thể có nghĩa là các phi hành đoàn trang web đang dành thời gian này để kiểm tra động cơ và phương tiện thử nghiệm để xác định nguyên nhân của quả cầu lửa. Cho đến nay, quả cầu lửa lớn được cho là do sự đánh lửa của một lỗ thông khí metan lớn xảy ra ngay sau khi Raptor Tắt máy.
Trớ trêu thay, sự cố này phục vụ để làm nổi bật hiệu quả của Chiến hạm thiết kế. Người ta đã xác định rằng bằng cách sử dụng thép không gỉ trên vật liệu tổng hợp carbon, tàu vũ trụ sẽ đặc biệt chống chịu nhiệt. Nếu Starhopper được chế tạo từ bất kỳ vật liệu nào khác, quả cầu lửa có thể đã dẫn đến hỏng động cơ và một số thiệt hại nghiêm trọng.
Nói chung, thử nghiệm động cơ được coi là thành công bởi vì (ngoài việc chúng không gây ra thiệt hại), nó cũng dẫn đến dữ liệu quan trọng. Và nếu những bình luận gần đây của Musk về chủ đề này là bất kỳ dấu hiệu nào, SpaceX có thể sẽ quay cho Mặt trăng sớm hơn chúng ta nghĩ. Như ông đã nói trong một cuộc phỏng vấn ngày 12 tháng 7 với Time:
Chà, điều này nghe có vẻ khá điên rồ, nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể hạ cánh trên mặt trăng trong vòng chưa đầy hai năm. Chắc chắn với một chiếc xe không có người lái, tôi tin rằng chúng ta có thể hạ cánh trên mặt trăng trong hai năm. Vì vậy, có lẽ trong vòng một hoặc hai năm, chúng tôi có thể gửi phi hành đoàn. Tôi sẽ nói bốn năm ở bên ngoài.
Hiện tại vẫn chưa có thông tin gì về việc thử nghiệm hop không ràng buộc sẽ diễn ra, nhưng nếu thực sự không có thiệt hại nào cho động cơ, thì chắc chắn các nhà quan sát tại cơ sở thử nghiệm của Boca Chica sẽ chờ đợi lâu để xem. Như mọi khi, mọi thứ có thể không xảy ra theo các mốc thời gian lạc quan của Musk, nhưng chúng vẫn xảy ra.
Tất cả những gì còn lại bây giờ là chờ xem ai lên Mặt trăng trước. Nó sẽ là SpaceX, hay Dự án Artemis của NASA?
