Khoảng 99 triệu năm trước, một con khủng long "siêu kỳ lạ" và cực kỳ nhỏ như chim đã bị mắc kẹt trong một khối nhựa cây cuối cùng cứng lại thành hổ phách, bảo tồn những gì có thể là loài khủng long nhỏ nhất từng sống trên Trái đất, các nhà nghiên cứu mới nghiên cứu cho biết.
Loài khủng long này, được đặt tên là Oculudentavis khaungraae, rất nhẹ, nó có thể chỉ nặng 0,07 ounce (2 gram), trọng lượng của hai tờ đô la. Mặc dù kích thước của nó, con thú nhỏ này có lẽ không rụt rè; Nó có khoảng 100 chiếc răng và chúng rất sắc.
"Nó có nhiều răng hơn bất kỳ loài chim Mesozoi nào khác mà chúng ta biết", nhà nghiên cứu đồng nghiên cứu Jingmai O'Connor, giáo sư cao cấp về động vật có xương sống tại Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc cho biết. Nó thậm chí còn có răng ở phía sau hàm, dưới mắt, cô nói, "điều đó cho thấy rằng con vật thực sự có thể mở miệng thực sự, rất rộng."
Nhưng thực sự rộng cho một pipsqueak như vậy có lẽ chỉ cho phép kẻ săn mồi ăn trong những bữa ăn nhỏ. "Vì nó rất nhỏ, chúng tôi hình dung điều duy nhất nó có thể ăn được là côn trùng" và các động vật không xương sống khác, O'Connor nói với Live Science.
Khối hổ phách chỉ chứa đầu của con khủng long, và thậm chí nó không hoàn hảo qua các thời đại. Các đường hầm nhỏ trong mẫu vật cho thấy hai mảnh vỏ chán vào phần hổ phách và bị hư hại trong hộp sọ của khủng long.
May mắn thay, các phần khác của hộp sọ còn nguyên vẹn hơn. Các nhà nghiên cứu đã ngạc nhiên về giải phẫu độc đáo của nó sau khi sử dụng quét chuyên dụng để phân tích mẫu vật. Thay vì các ổ cắm riêng biệt cho răng của nó, "răng được hợp nhất vào hộp sọ, điều này rất bất thường đối với một con khủng long, bao gồm cả các loài chim," O'Connor nói. (Một ghi chú nhanh: Những con chim tiến hóa từ khủng long, điều này giải thích tại sao, một phần, những con chim đầu có răng.)
"Rất nhiều điều kỳ lạ của mẫu vật này, chúng tôi chỉ giải thích đơn giản thông qua quá trình thu nhỏ", O'Connor nói, quay trở lại nơi tìm thấy con khủng long và nơi nó sống trong thời kỳ kỷ Phấn trắng, thời kỳ cuối cùng của thời đại khủng long .
Khủng long thu nhỏ
Mảnh hổ phách có kích thước bằng đá cuội đã được đào lên từ năm 2016 từ một mỏ ở Myanmar (trước đây là Miến Điện) và được Khaung Ra mua, người đã tặng nó cho bảo tàng con rể của bà, Bảo tàng Hổ phách Hupoge ở Trung Quốc. (Cùng một bảo tàng có một chú gà con tuổi Cretaceous được bảo quản trong hổ phách.) Sau đó, nghiên cứu đồng nghiên cứu Lida Xing, phó giáo sư tại Đại học Khoa học Địa chất Trung Quốc, cho thấy O'Connor quét con khủng long giống chim. Phản ứng của cô ấy?
"Ái chà."
O'Connor và các đồng nghiệp của cô đã đặt tên cho con khủng long Oculudentavis khaungraae, kết hợp các từ Latin "oculus" (mắt), "vết lõm" (răng) và "aves" (chim). Tên loài vinh danh Khaung Ra vì đã tặng mẫu vật.
Trong suốt cuộc đời của khủng long, nó bay xung quanh những cây sản xuất nhựa mọc ở vùng nước lợ vào thời điểm đó là một phần của Myanmar nằm trên một vòng cung đảo. Một lý thuyết về kích thước động vật cho thấy các sinh vật lớn hơn "thu nhỏ" khi chúng tiến hóa trên các hòn đảo bị cô lập, như thế này.
Có vẻ như sống trên một môi trường đảo dẫn O. khaungraae để phát triển một số tính năng giải phẫu kỳ lạ. Chẳng hạn, xương quanh mắt của nó tạo thành hình chiếc thìa, giống như một con thằn lằn, "thật kỳ lạ", O'Connor nói. Hơn nữa, đôi mắt có thể nằm trên xương hình cốc, khiến chúng phình ra bên ngoài, cô nói.
Đường kính bên trong của hốc mắt cho thấy con khủng long răng có con ngươi nhỏ, một manh mối mà nó săn được vào ban ngày, khi có ánh sáng mặt trời. Nhưng, không giống như những kẻ săn mồi khác, đôi mắt của nó ở hai bên đầu, có nghĩa là nó có rất ít hoặc không có thị giác hai mắt, một đặc điểm có thể khiến nó gặp khó khăn khi săn mồi.
Con khủng long nhỏ nhất?
Người giữ kỷ lục hiện tại cho "khủng long nhỏ nhất" thực sự là một con chim, chim ruồi ong (Mellisuga helenae). Vì mẫu vật khó có thể xuất hiện, O'Connor và các đồng nghiệp của cô không thể đo một mẫu để có được kích thước chính xác. Mặc dù vậy, sau khi đo chim ruồi vervain (Mellisuga tối thiểu) - đó là một con lớn hơn chim ruồi ong - họ thấy con khủng long của chúng nhỏ hơn.
Ngoài ra, O. khaungraae là con khủng long nhỏ nhất thời bấy giờ. Nó chỉ bằng một phần sáu kích thước của loài chim hóa thạch đầu tiên nhỏ nhất được biết đến, khiến nó trở thành loài khủng long nhỏ nhất được biết đến trong kỷ nguyên Mesozoi (từ 252 triệu đến 66 triệu năm trước), Roger Benson, giáo sư cổ sinh vật học tại Đại học Oxford, đã viết trong một ý kiến đi kèm trong tạp chí Nature.
Đáng chú ý, mặc dù phần đầu được bảo quản trong màu hổ phách, O'Connor lưu ý rằng tình huống "Công viên kỷ Jura" là không thể xảy ra. Mặc dù các đoạn DNA của khủng long vẫn có thể tồn tại trong mẫu vật, nhưng gần như không đủ cho mục đích nhân bản, cô nói.
"Nó sẽ không xảy ra," cô nói, "Bạn đã xem" Công viên kỷ Jura "chưa? Nó không kết thúc tốt đẹp. Tại sao chúng ta lại muốn làm điều đó?"
Tìm thấy đáng kinh ngạc
Phát hiện khủng long nhỏ đã dẫn đến phản ứng ngoại cỡ từ các nhà cổ sinh vật học khác.
Phát hiện này là "thực sự đáng kinh ngạc", Darla Zelenitsky, trợ lý giáo sư về sinh vật học khủng long tại Đại học Calgary, người không tham gia vào nghiên cứu cho biết.
Zelenitsky nói với Live Science: "Phát hiện này là một lời nhắc nhở nghiêm túc rằng các loài chim cổ đại và thậm chí cả khủng long không phải chim có khả năng phát triển đến kích cỡ nhỏ bé, nhưng không rõ vì chúng quá nhỏ để lưu giữ trong hồ sơ hóa thạch trong các trường hợp thông thường".
O. khaungraae "cung cấp một cái nhìn hấp dẫn về thu nhỏ ở một con chim ban đầu", Sara Burch, một giáo sư trợ lý sinh học chuyên nghiên cứu về loài khủng long ăn thịt và chim tại Đại học Bang New York ở Geneseo, người không tham gia học.
"Mẫu vật mới này có kích thước của một con chim ruồi, nhưng thể hiện một số sự thích nghi độc đáo và bất ngờ cho thấy nó khá khác biệt về mặt sinh thái", Burch nói với Live Science trong email. "Các mẫu vật như thế này cho chúng ta cơ hội tìm hiểu thêm về những gì có thể về mặt sinh học ở kích thước cơ thể rất nhỏ."
