Khi NASA đưa các phi hành gia trở lại Mặt trăng và Sao Hỏa, Xe phi hành đoàn đa năng Orion (MPCV) sẽ là những gì đưa họ đến đó. Để chế tạo các tàu vũ trụ thế hệ tiếp theo này, NASA đã ký hợp đồng với nhà sản xuất hàng không vũ trụ Lockheed Martin. Kết hợp với đồ sộ Hệ thống phóng không gian (SLS), hành tàu vũ trụ sẽ cho phép thực hiện các nhiệm vụ dài hạn ngoài Quỹ đạo Trái đất thấp (LEO) lần đầu tiên sau hơn 50 năm.
Vào thứ Hai, ngày 23 tháng 9, NASA và Lockheed Martin tuyên bố rằng họ đã hoàn tất hợp đồng sản xuất và vận hành sáu nhiệm vụ bằng cách sử dụng hành tàu vũ trụ, với khả năng có tới 12 chiếc được sản xuất tổng cộng. Điều này đáp ứng các yêu cầu cho Dự án Artemis của NASA và mở ra khả năng cho các nhiệm vụ tiếp theo đến các điểm đến như Sao Hỏa và các địa điểm khác trong không gian sâu.
Các hành Khái niệm đã được tiết lộ vào ngày 14 tháng 1 năm 2004, ngay sau khi xảy ra tai nạn với Tàu con thoi Columbia. Vào thời điểm đó, hành được gọi là Xe thám hiểm phi hành đoàn (CEV). Nó được dự định để thay thế hạm đội tàu con thoi cũ kỹ và phục vụ như là một kế thừa cho Mô-đun chỉ huy và dịch vụ Apollo (CSM) đã đưa các phi hành gia lên Mặt trăng trong khoảng thời gian từ 1969 đến 1972.
Một năm sau, CEV được hợp nhất thành Chương trình Chòm sao NASA (2005-2010) và đổi tên thành Xe thám hiểm phi hành đoàn Orion (và sau này là MPCV Orion). Đến năm 2009, hành bắt đầu được thử nghiệm, đầu tiên với thử nghiệm phục hồi giật gân, sau đó là thử nghiệm khởi chạy, để xác nhận hệ thống và hiệu suất của nó. Một năm sau, thiết kế sẽ trở thành trọng tâm trong tầm nhìn của NASA về việc thực hiện các nhiệm vụ thường xuyên đến ISS, Mặt trăng và Sao Hỏa.
Hiện tại, NASA có kế hoạch sử dụng hành viên nang để gửi người phụ nữ đầu tiên và người đàn ông tiếp theo lên Mặt trăng vào năm 2024 (Nữ thần III). Với hợp đồng được hoàn thành để giao sáu chiếc xe tiếp theo, tầm nhìn này là một bước gần hơn để trở thành hiện thực. Rick Ambrose, phó chủ tịch điều hành của Lockheed Martin Space, đã phát biểu rầm rộ về hợp đồng và mối quan hệ đối tác mà nó thể hiện trong một thông cáo báo chí gần đây của công ty:
Hợp đồng này rõ ràng cho thấy cam kết của NASA không chỉ với Orion, mà còn đối với Artemis và mục tiêu táo bạo của nó là đưa con người lên Mặt trăng trong năm năm tới. Chúng tôi cam kết như nhau đối với Orion và Artemis và sản xuất những chiếc xe này với trọng tâm là chi phí, lịch trình và thành công nhiệm vụ.
Hợp đồng mà NASA đã ký với Lockheed - Hợp đồng sản xuất và vận hành Orion (OPOC) - là hợp đồng giao hàng không xác định, số lượng không xác định (IDIQ) chỉ định giao 6 đến 12 tàu vũ trụ Orion cho đến ngày 30 tháng 9 năm 2030. Ban đầu, NASA ra lệnh cho ba hành tàu vũ trụ để thực hiện các nhiệm vụ của Artemis III thông qua V - các nhiệm vụ phi hành đoàn đến bề mặt mặt trăng xảy ra trong khoảng thời gian từ năm 2024 đến năm 2026 - với giá 2,7 tỷ USD.
Đến năm 2022, NASA có kế hoạch đặt hàng thêm ba nhiệm vụ để thực hiện các nhiệm vụ VI-VIII (với thêm 1,9 tỷ USD), dự kiến sẽ hoạt động từ năm 2026 đến 2028. Như Quản trị viên của NASA Jim Bridenstine bày tỏ trong thông cáo báo chí của NASA:
Hợp đồng này đảm bảo việc sản xuất Orion trong thập kỷ tới, thể hiện cam kết của NASA về việc thiết lập sự hiện diện bền vững tại Mặt trăng để mang lại kiến thức mới và chuẩn bị đưa phi hành gia lên Sao Hỏa. Orion là tàu vũ trụ tối tân, có khả năng cao, được thiết kế dành riêng cho các sứ mệnh không gian sâu với các phi hành gia, và là một phần không thể thiếu trong cơ sở hạ tầng của NASA cho các nhiệm vụ của Artemis và thám hiểm hệ mặt trời trong tương lai.
Sự hiện diện bền vững này bao gồm Cổng thông tin Mặt trăng quỹ đạo được đề xuất của NASA (LOP-G), một trạm không gian mô-đun sẽ được đưa lên quỹ đạo quanh Mặt trăng bằng SLS và hành trong những năm tới Lunar Gateway cũng sẽ đóng vai trò là trung tâm cho các nhiệm vụ trong tương lai tới Sao Hỏa, một khi Vận tải không gian sâu (DST) được tích hợp với nó.
Một số thành phần tàu vũ trụ đã được thiết kế và đủ điều kiện cho hành cũng sẽ được cung cấp để sử dụng Gateway. Điều này sẽ loại bỏ sự cần thiết của Chương trình Gateway để phát triển và đủ điều kiện các thành phần tương tự, điều này sẽ giúp giảm chi phí phát triển chung. Điều này là rất quan trọng với các mối quan tâm ngân sách hiện tại, khiến một số người đặt câu hỏi liệu Lunar Gateway sẽ bị hủy bỏ.
Các biện pháp giảm chi phí khác bao gồm các công nghệ sản xuất tiên tiến, mua số lượng lớn vật liệu và linh kiện, nhịp nhiệm vụ được tăng tốc và thực tế là các mô-đun và hệ thống phi hành đoàn Orion có thể tái sử dụng. Như Mike Hawes, người quản lý chương trình Orion cho Lockheed Martin Space, đã chứng thực:
Chúng tôi đã học được rất nhiều về cách thiết kế và sản xuất một chiếc Orion tốt hơn - chẳng hạn như thiết kế để có thể tái sử dụng, sử dụng thực tế tăng cường và sản xuất phụ gia - và chúng tôi đã áp dụng điều này cho loạt xe tiếp theo này. Giảm chi phí và sản xuất chúng hiệu quả hơn và nhanh hơn sẽ là chìa khóa để làm cho chương trình Artemis thành công. Người ta cũng phải đánh giá cao Orion độc đáo như thế nào. Nó là một tàu vũ trụ như không có ai khác. Chúng tôi đã thiết kế nó để làm những việc mà không tàu vũ trụ nào có thể làm được, đi đến những nơi không có phi hành gia nào và đưa chúng ta vào một kỷ nguyên mới của thám hiểm không gian sâu của con người.
Trở lại vào tháng 7, trong một buổi lễ kỷ niệm đánh dấu kỷ niệm 50 năm của tàu đổ bộ mặt trăng Apollo 11, VP Mike Pence đã tiết lộ viên nang Orion sẽ được sử dụng cho Tôi là sứ mệnh. Ngày ra mắt của nhiệm vụ này vẫn là TBD do sự chậm trễ với việc sản xuất SLS. Tuy nhiên, chuyến bay không có người lái này (sẽ bay quanh Mặt trăng và giải phóng một khối lượng CubeSats) dự kiến sẽ diễn ra vào cuối năm 2021.
Với mỗi bước đi, NASA đang tiến gần hơn đến sự trở lại được chờ đợi từ lâu của nó đối với Mặt trăng. Và nếu tất cả diễn ra theo kế hoạch, lần này, họ sẽ mang cơ sở hạ tầng và các thành phần cho phép con người ở lại đó.
