Khi người thăm dò Cassini lần đầu tiên nhìn thấy những luồng gió đến từ mặt trăng Sao Thổ Enceladus, đó là một bất ngờ. Khi nó nhúng qua các chuỗi, một số câu hỏi về bản chất cơ bản của hiện tượng đã được trả lời. Nhưng vẫn còn nhiều câu hỏi nữa, và hôm nay Cassini có cơ hội tìm thấy một số câu trả lời.
Cassini sẽ ở một vị trí hoàn hảo ngày hôm nay để quan sát ánh sáng từ Epsilon Orionis, ngôi sao trung tâm trong vành đai Orion, khi nó đi qua chùm khói Enceladus. Kiểu quan sát này được gọi là sự huyền bí của sao, và nó hứa hẹn sẽ cung cấp thông tin mới về thành phần và mật độ của chùm. Máy quang phổ ảnh cực tím (UVIS) của Cassini sẽ thực hiện việc chụp và một khi thông tin được chuyển trở lại Trái đất, nó sẽ được phân tích để tìm manh mối.
Chúng tôi đã biết một vài điều về các chuỗi của Enceladus. Trước hết, chính Enceladus là bất kỳ thế giới băng giá nào, với các đại dương chìm dưới đáy biển. Mặt trăng bị khóa trong một cộng hưởng quỹ đạo, tạo ra quỹ đạo lệch tâm của nó. Quỹ đạo lệch tâm này chịu trách nhiệm sưởi ấm các đại dương phía nam, điều khiển vật chất xuyên qua các tảng băng và tạo ra các luồng tuyệt đẹp của nó, trong một quá trình được gọi là cryovolcanism. (Phân rã phóng xạ cũng có thể có liên quan đến sưởi ấm.)
Cassini đã ở hệ thống Saturn, được 12 năm và dần dần vẽ nên một bức tranh chi tiết hơn về Enceladus. Theo thời gian, chúng tôi đã học được rằng bản thân các chuỗi này giống với những gì sao chổi được tạo ra. Cassini ban đầu phát hiện ra phần lớn hơi nước, với dấu vết của nitơ phân tử, metan và carbon dioxide. Sau đó, sự hiện diện của hydrocarbon propane, formaldehyd và acetylene đã được xác nhận.
Đây là tất cả rất thú vị, nhưng tại sao bất cứ ai khác ngoài chuyên viên máy tính hóa học quan tâm? Bởi vì vũ trụ, bao gồm cả Hệ mặt trời của chúng ta, phần lớn là một nơi lạnh lẽo, vô trùng. Và các luồng đến từ Enceladus cho thấy sự hiện diện của nước, có khả năng ấm, mặn, nước ở đó. Và nước ấm có thể có nghĩa là sự sống, hoặc tiềm năng cho sự sống.
Cassini trước đây đã quan sát thấy hai huyền bí sao khác. Nhưng với sự quan sát của ngày hôm nay, chúng ta sẽ học được nhiều hơn về các chuỗi của Enceladus. Chúng tôi không chỉ tìm hiểu thêm về mật độ và thành phần của chúng, mà vì đây là sự huyền bí thứ ba được quan sát, chúng tôi sẽ học được điều gì đó về hành vi của Plume theo thời gian. Có lẽ chúng ta đã thắng được học bất cứ điều gì dứt khoát về tiềm năng hỗ trợ sự sống của Enceladus, nhưng chúng ta gần như chắc chắn sẽ tìm thấy một mảnh ghép khác, và điền vào chỗ trống trong kiến thức của chúng ta.
Và đó là những gì khoa học là tất cả về.
