Nhiệm vụ chung của NASA / ESA Cassini-Huygens đã tiết lộ một số điều đáng kinh ngạc về Sao Thổ và hệ thống các mặt trăng của nó. Trong mười ba năm mà nó dành để nghiên cứu hệ thống - trước khi nó lao vào bầu khí quyển Sao Thổ vào ngày 15 tháng 9 năm 2017 - nó đã đưa ra bằng chứng thuyết phục nhất cho đến nay về cuộc sống ngoài Trái đất. Và nhiều năm sau, các nhà khoa học vẫn đang miệt mài với dữ liệu mà nó thu thập được.
Chẳng hạn, một nhóm các nhà khoa học Đức gần đây đã kiểm tra dữ liệu được thu thập bởi Cassini quỹ đạo xung quanh vùng cực nam Enceladus, nơi hoạt động của chùm ngây thường xuyên gửi các hạt băng giá vào không gian. Những gì họ tìm thấy là bằng chứng về chữ ký hữu cơ có thể là các khối xây dựng cho axit amin, chính là thứ mà cuộc sống được tạo ra! Bằng chứng mới nhất này cho thấy cuộc sống thực sự có thể tồn tại bên dưới lớp vỏ băng giá của Enceladus.
Kết quả nghiên cứu của nhóm xuất hiện trong một nghiên cứu được công bố vào ngày 2 tháng 10 năm Thông báo hàng tháng của Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia (và sẽ được giới thiệu trong số tháng 11). Nhóm nghiên cứu bao gồm nhiều nhà địa chất từ Đại học Tự do Berlin và Đại học Heidelberg, với sự hỗ trợ của Sascha Kempf - Nhà nghiên cứu chính của Phòng thí nghiệm Khoa học Khí quyển và Vũ trụ (LASS) của Đại học Colorado.
Kể từ năm 2018, các nhà khoa học đã biết rằng máy bay phản lực mạnh mẽ Enceladus, có chứa vật liệu hữu cơ, nhờ vào nghiên cứu được thực hiện bởi nhiều thành viên trong cùng nhóm. Những máy bay phản lực này là kết quả của các lỗ thông thủy nhiệt nằm ở ranh giới lõi-lớp phủ bên trong mặt trăng. Phát hành từ các lỗ thông hơi này trộn với nước từ đại dương bên trong mặt trăng trước khi được thả vào không gian dưới dạng hơi nước và hạt băng.
Các sợi chỉ của Enceladus có thể đạt tới 500 km (310 mi) từ bề mặt và chịu trách nhiệm bổ sung cho E-Ring Saturn. Vì lợi ích của nghiên cứu, nhóm đã tham khảo dữ liệu được thu thập bởi CassiniMáy quang phổ khối ion và trung tính (INMS) và Máy phân tích bụi vũ trụ (CDA). Những dụng cụ này chịu trách nhiệm phát hiện các phân tử hữu cơ trong các hạt băng có trong các chuỗi Enceladus.
Sau khi tiến hành phân tích thành phần rộng hơn về quang phổ thu được từ CDA, họ đã thực hiện một khám phá sâu sắc. Các phân tử mới được phát hiện, họ đã học được, được xác định là các hợp chất chứa nitơ và oxy. Trên trái đất, các hợp chất tương tự là một phần của các phản ứng hóa học tạo ra axit amin, là khối xây dựng của các phân tử protein.
Hơn nữa, trên Trái đất, lỗ thông thủy nhiệt là thứ cung cấp năng lượng cần thiết để thúc đẩy các phản ứng này. Kết hợp với thực tế là các dạng sống hóa thạch lâu đời nhất đã được tìm thấy xung quanh các lỗ thông thủy nhiệt dưới đáy đại dương, các nhà khoa học đưa ra giả thuyết rằng đây là cách thức và nơi mà sự sống lần đầu tiên xuất hiện trên hành tinh Trái đất.
Các nhà khoa học tin rằng trên Enceladus, hoạt động tương tự này có thể tạo ra các phản ứng có thể dẫn đến các khối xây dựng của sự sống. Như Tiến sĩ Nozair Khawaja - một nhà nghiên cứu sau tiến sĩ tại Đại học Tự do Berlin và Đại học Heidelberg và là tác giả chính của nghiên cứu - đã giải thích trong một thông cáo báo chí gần đây của NASA:
Nếu điều kiện phù hợp, những phân tử đến từ đại dương sâu thẳm Enceladus có thể nằm trên con đường phản ứng giống như chúng ta thấy ở đây trên Trái đất. Chúng tôi chưa biết liệu axit amin có cần thiết cho sự sống ngoài Trái đất hay không, nhưng việc tìm ra các phân tử tạo thành axit amin là một phần quan trọng của câu đố.
Theo phát hiện của họ, các phân tử hữu cơ sẽ lần đầu tiên hòa tan trong đại dương nội địa Enceladus, sau đó bốc hơi khỏi mặt nước. Sau khi vươn lên để đạt được các vết nứt trong lớp vỏ mặt trăng, chúng sẽ ngưng tụ và đóng băng để tạo thành các hạt băng sẽ được thổi vào không gian với các vệt sáng. Khi chúng trở thành một phần của Saturn sườn E-Ring, chúng có thể được phát hiện bởi nhạc cụ CDA của Cassini.
Những phát hiện mới nhất này xác nhận phát hiện của nhóm Team 2018 rằng các phân tử hữu cơ định kỳ nổi lên bề mặt từ nội thất Enceladus. Với nghiên cứu mới nhất này, nhóm nghiên cứu đã đưa mọi thứ đi xa hơn bằng cách chỉ ra làm thế nào các phân tử này, hòa tan trong đại dương, có thể được liên kết với sự hình thành các axit amin trong mặt trăng Moon.
Trên hết, đây là bằng chứng nữa cho thấy Enceladus có thể hỗ trợ các điều kiện thuận lợi cho khả năng sinh sống trong nội thất của nó. Giữa sự tồn tại được xác nhận của nước lỏng, các yếu tố hóa học và hoạt động thủy nhiệt, tất cả các thành phần cho sự sống đều ở đó. Trong những năm tới, NASA và ESA đều có kế hoạch gửi một sứ mệnh tới Europa để tìm kiếm bằng chứng về sự sống trong nội địa của nó - giống như Europa clip và Sao Mộc Icy Moons Explorer (NƯỚC ÉP).
Bởi vì những khám phá được thực hiện bởi Cassini, nhiều khái niệm nhiệm vụ sẽ khám phá Enceladus và Titan hiện đang được xem xét. Ai biết? Vào những năm 2030, loài người có thể có bằng chứng không thể chối cãi rằng sự sống tồn tại ngoài Trái đất không chỉ ở một, mà là hai hoặc nhiều địa điểm!
