Kể từ khi nó thực hiện chuyến bay lịch sử của Sao Diêm Vương vào tháng 7 năm 2015, Những chân trời mới nhiệm vụ đã được mạo hiểm xa hơn vào Hệ mặt trời bên ngoài. Với tàu vũ trụ vẫn còn khỏe và hệ thống của nó đang hoạt động, nhiệm vụ được mở rộng để bao gồm cả việc khám phá thêm các Vật thể Vành đai Kuiper (KBO). Mục tiêu đầu tiên cho phần này trong nhiệm vụ của nó là KBO được gọi là 2014 MU69, trong đó Những chân trời mới hiện đang làm theo cách của nó đối với.
Trước đây, NASA tin rằng vật thể này là một khối băng và đá có hình cầu có đường kính 184141 km (103030 mi). Tuy nhiên, một quan sát huyền bí gần đây đã dẫn đến Chân trời mớiNhóm nghiên cứu kết luận rằng MU69 thực sự có thể là một vật thể lớn với một khối được lấy ra từ nó (một hình cầu cực kỳ sinh sôi cực mạnh) hoặc hai vật thể quay rất gần nhau hoặc chạm vào nhau - aka. một nhị phân gần hoặc liên hệ.
Năm 2015, MU69 được xác định là một trong hai điểm đến tiềm năng cho Những chân trời mới và được đề xuất cho NASA bởi nhóm khoa học nhiệm vụ. Nó được chọn vì những cơ hội to lớn cho nghiên cứu mà nó trình bày. Như Alan Stern, Điều tra viên Nguyên tắc (PI) cho Những chân trời mới nhiệm vụ tại Viện nghiên cứu Tây Nam (SwRI), được chỉ định tại thời điểm:
Phần mềm 2014 2014 MU69 là một lựa chọn tuyệt vời bởi vì nó chỉ là loại KBO cổ đại, được hình thành ở nơi nó quay quanh, mà Cuộc khảo sát Dec Phần trăm mong muốn chúng ta bay qua. Hơn nữa, KBO này tốn ít nhiên liệu hơn để đạt được [so với các mục tiêu ứng cử viên khác], để lại nhiều nhiên liệu hơn cho máy bay, cho khoa học phụ trợ và dự trữ nhiên liệu lớn hơn để bảo vệ chống lại những điều không lường trước.
Lần quan sát gần đây nhất của KBO diễn ra vào ngày 17 tháng 7 năm 2017, khi vật thể đi qua trước một ngôi sao. Điều này cung cấp cho nhóm New Horizon, một cơ hội để đo lường mức giảm kết quả trong độ sáng của ngôi sao - hay còn gọi là. một sự huyền bí - sử dụng một loạt các kính viễn vọng mà họ đã triển khai đến một vùng xa xôi của Patagonia, Argentina. Những loại quan sát này được thực hiện thường xuyên để có được ước tính về kích thước và vị trí của tiểu hành tinh.
Trong trường hợp xảy ra sự cố MU69, nhóm New Horizons có thể thu được dữ liệu quan trọng sẽ giúp các nhà hoạch định nhiệm vụ vạch ra quỹ đạo bay của họ. Ngoài ra, dữ liệu còn tiết lộ những điều về kích thước, hình dạng, quỹ đạo của MU69 và môi trường xung quanh nó. Chính vì điều này mà nhóm bắt đầu đặt câu hỏi về các ước tính trước đó về kích thước và hình dạng đối tượng.
Dựa trên những quan sát mới của họ, họ tự tin rằng vật thể này không dài quá 30 km (20 mi), nếu đó là một hình cầu cực kỳ sinh sôi. Tuy nhiên, nếu là nhị phân, hai đối tượng sáng tác nó được cho là có đường kính khoảng 15-20 km (9-12 mi) mỗi đường kính. Alan Stern đã mở rộng những phát hiện mới này trong một thông cáo báo chí gần đây của NASA, cho biết:
Phát hiện mới này đơn giản là ngoạn mục. Hình dạng của MU69 thực sự rất khiêu khích và có thể có nghĩa khác trước tiên đối với Chân trời mới sẽ đến một vật thể nhị phân trong Vành đai Kuiper. Tôi không thể hạnh phúc hơn với kết quả huyền bí, điều hứa hẹn một vận may khoa học cho sự bay bổng.
Lần xuất hiện gần đây là lần thứ ba trong ba lần quan sát được thực hiện cho Những chân trời mới sứ mệnh. Để chuẩn bị cho sự kiện này, Những chân trời mới đội đã đi đến Argentina và Nam Phi vào ngày 3 tháng Sáu. Vào ngày 10 tháng 7, một tuần trước khi xảy ra sự cố, Đài quan sát Địa tầng đối với Thiên văn học Hồng ngoại (SOFIA) của NASA cung cấp hỗ trợ bằng cách nghiên cứu không gian xung quanh MU69.
Sử dụng kính viễn vọng 2,5 m (100 inch) của nó, SOFIA đang tìm kiếm các mảnh vỡ có thể gây nguy hiểm cho Những chân trời mới tàu vũ trụ vì nó làm cho nó bay ít hơn 17 tháng kể từ bây giờ. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, nhóm nghiên cứu cũng dựa vào dữ liệu do Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA cung cấp và vệ tinh ESAiên Gaia để tính toán và xác định chính xác nơi MU69 sẽ tạo bóng trên bề mặt Trái đất.
Nhờ sự giúp đỡ của họ, Những chân trời mới nhóm biết chính xác bóng tối huyền bí sẽ ở đâu và thiết lập hàng rào hàng rào của họ, các kính thiên văn nhỏ, di động tương ứng. Marc Buie - đồng điều tra viên của New Horizons - chịu trách nhiệm lãnh đạo chiến dịch quan sát. Như ông giải thích, dữ liệu mà nó mang lại sẽ giúp ích rất nhiều cho việc lập kế hoạch bay, nhưng cũng chỉ ra rằng chúng có thể là một số bất ngờ trong tương lai:
Những kết quả thú vị và khó hiểu này đã là chìa khóa cho kế hoạch nhiệm vụ của chúng tôi, ông nói, và cũng thêm vào những bí ẩn xung quanh mục tiêu này dẫn đến cuộc gặp gỡ Chân trời mới với MU69, cách đây chưa đầy 17 tháng.
Chuyến bay với MU69 dự kiến sẽ diễn ra vào ngày 1 tháng 1 năm 2019 và sẽ là chuyến bay xa nhất trong lịch sử thám hiểm không gian. Ngoài việc cách Sao Diêm Vương 1,6 tỷ km (1 tỷ dặm) Những chân trời mớitàu vũ trụ sẽ cách Trái đất 6,5 tỷ km (4 tỷ mi)! Hơn nữa, nghiên cứu đầu tiên về KBO dự kiến sẽ mang lại một số dữ liệu khoa học tuyệt vời và cho chúng ta biết nhiều về sự hình thành và tiến hóa của Hệ Mặt trời.
