Các nhà khoa học thuộc sứ mệnh MESSENGER tiếp tục phân tích dữ liệu từ chuyến bay đầu tiên của tàu vũ trụ Mercury vào ngày 14 tháng 1 năm 2008. Bất kỳ ẩn số nào trong lực hấp dẫn của Sao Thủy sẽ đưa ra những thách thức cho sự điều hướng của tàu vũ trụ trong chuyến bay tiếp theo vào tháng 10 và đặc biệt là khi MESSENGER đi vào quỹ đạo của tháng 10 Sao Thủy năm 2011. Điều này đến lượt nó có thể ảnh hưởng đến chất lượng và chi tiết của các quan sát khoa học. Ralph McNutt, Nhà khoa học Dự án MESSENGER cho biết, thực sự có những phần còn lại mà chúng ta chưa thể giải thích đầy đủ. Mặc dù chúng tôi tin rằng chúng tôi đã giải quyết được các hiệu ứng ngoại lai có thể xảy ra, chúng tôi vẫn tiếp tục làm việc.
Dữ liệu mới về cấu trúc bên trong của Mercury khác với những gì các nhà khoa học mong đợi. McNutt nói rằng trong khi điều đáng ngạc nhiên là dữ liệu theo dõi không phù hợp với tất cả các khái niệm định sẵn của họ từ Mariner 10, MESSENGER đã tiến gần hơn với Sao Thủy so với Mariner, có thể giải thích cho sự khác biệt về dữ liệu. Các nhà khoa học tin rằng có thể có một khối lượng lớn (mascons) dưới bề mặt Sao Thủy khoảng 10 độ về phía nam của đường xích đạo ở khoảng 60 độ kinh độ. Một bài thuyết trình của thành viên nhóm David Smith tại hội nghị Mặt trăng và Hành tinh vào tháng 3 cho thấy họ có thể chiếm khoảng 95% độ lệch của vấn đề khi sử dụng một dị thường khối lượng duy nhất tại địa điểm đó.
Mc Điều này cũng dẫn đến điều quan trọng nhất trên flyby 2, Mc nói, McNutt nói, vì chúng ta sẽ có cách tiếp cận gần nhất ở phía bên kia hành tinh, sau đó chúng ta sẽ có thể có được sự phân tách toàn cầu so với địa phương (mascon) tốt hơn nhiều chữ ký. Vì vậy, chúng tôi mong đợi những tiến bộ lớn trong sự hiểu biết của chúng ta về trường trọng lực từ lần bay thứ 2 vì nó sẽ bổ sung cho thông tin lượm lặt được từ lần đầu tiên.
Từ quan điểm của MESSENGER Trưởng nhóm điều hướng Ken Williams, bất kỳ thông tin mới và sự hiểu biết về vấn đề này đều quan trọng. "Chúng tôi đang theo dõi rất chặt chẽ bất kỳ sự phát triển nào trong việc tìm hiểu trường hấp dẫn," Williams nói. "Mỗi lần chúng ta bắt gặp Sao Thủy, chúng ta đang cố gắng xây dựng kiến thức về trường trọng lực sẽ diễn ra. Điều không quan trọng là chúng ta biết nó rất chi tiết ngay bây giờ, nhưng rõ ràng khi chúng ta đi vào quỹ đạo, chúng ta sẽ muốn biết nhiều hơn về nó bởi vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến việc thiết kế các thao tác cắt quỹ đạo mà chúng ta đang sử dụng € ™ sẽ phải làm.
McNutt cho biết ban đầu các lệnh tải cho flyby thứ hai đang được chuyển đến Mission Operations trong tuần này.
Nhưng Williams cho biết, chuyến bay đầu tiên đã cung cấp tin tốt khi biết được vị trí thực tế của Mercury trên vũ trụ. "Trong khi chúng ta có một ý tưởng khá hay về phù du của Sao Thủy, thì thực tế là nó đã không được tàu vũ trụ ghé thăm trong một thời gian dài, có khả năng nó sẽ khác với chúng ta nghĩ," Williams nói . "Chúng tôi đã làm một số điều với điều hướng quang khi chúng tôi đang bay và nó đã xác nhận rằng nó chỉ cách 2 km so với các phù du mà JPL xuất bản. Đó là một cứu trợ tuyệt vời. Điều đó lấy đi sự không chắc chắn cho các cuộc gặp gỡ trong tương lai.
Quỹ đạo của MESSENGER quanh Sao Thủy sẽ bị ảnh hưởng bởi một nhiễu loạn khác, được gọi là trọng lực cơ thể thứ ba, từ trường trọng lực của Mặt trời. Lúc đầu, hiệu ứng này sẽ thu hút MESSENGER khỏi Sao Thủy, nhưng sau đó trong nhiệm vụ, nó sẽ buộc tàu vũ trụ hướng về hành tinh này. Williams cho biết một nhà phân tích điều hướng ước tính rằng nếu nhiệm vụ kết thúc vào năm 2012 và không có sự điều động nào nữa được thực hiện bởi tàu vũ trụ, MESSENGER sẽ tác động đến Sao Thủy vào năm 2016.
McNutt rõ ràng rất hài lòng với dữ liệu từ lần bay đầu tiên và mong chờ lần thứ hai. Một con ruồi đầu tiên cung cấp cho con người cái nhìn cận cảnh đầu tiên của 21% bề mặt Sao Thủy cũng như một bộ dữ liệu tuyệt vời trên lưu vực Caloris. Chúng tôi cũng đã đạt được những tiến bộ lớn trong sự hiểu biết của chúng tôi về không gian vũ trụ, từ quyển và khoáng vật học bề mặt. Flyby thứ hai sẽ cung cấp một cận cảnh tương tự của 33% terra incersonita khác và chỉ ~ 1% Sao Thủy sẽ không được xem bởi một tàu vũ trụ khi chúng ta đi vào quỹ đạo vào năm 2011.
