Mới hôm qua, Fraser đã viết về việc hạ bệ Milky Way từ một thiên hà xoắn ốc 4 cánh tay thành 2 cánh tay. Điều này có nghĩa là chúng ta có thể phải vẽ lại bản đồ mà chúng ta có trong khu phố của mình một lần nữa.
Các nhà thiên văn học sử dụng Mảng đường cơ sở rất dài (VLBA) - sự hợp tác của mười kính viễn vọng vô tuyến trên khắp Hoa Kỳ - đã theo dõi vị trí của các thợ xây trong hàng chục khu vực hình thành sao trong Dải Ngân hà. Họ đã sử dụng thị sai để xác định khoảng cách đến các thợ xây, sau đó kết hợp thông tin này với cách các thợ xây dịch chuyển trong mặt phẳng của bầu trời, đưa ra mô hình 3 chiều về chuyển động của họ.
Vẽ bản đồ dải Ngân hà là một nhiệm vụ đầy thách thức, vì chúng ta chỉ có một góc nhìn trên thiên hà nơi chúng ta cư trú. Trên hết, nó đầy bụi và khí làm mờ tầm nhìn trong quang phổ ánh sáng nhìn thấy được. Tuy nhiên, bằng cách sử dụng ăng-ten radio VLBA, đã cho phép theo dõi các vật thể phát ra sóng vô tuyến khi chúng di chuyển trên bầu trời vì sóng vô tuyến truyền qua vật chất dễ dàng hơn ánh sáng. Vì VLBA hoạt động như một kính viễn vọng khổng lồ, nó có thể theo dõi vị trí của các ngôi sao với độ chính xác cao.
Ngay bây giờ, bản đồ dải Ngân hà của chúng ta vẫn còn những khu vực rộng lớn được đánh dấu ‘Ở đây có những con rồng. Reid đã trình bày những phát hiện này trong một cuộc họp báo tại cuộc họp của Hiệp hội Thiên văn học Hoa Kỳ lần thứ 212.
Thay vì xoay quanh trung tâm thiên hà một cách gọn gàng, các ngôi sao được Reid và các đồng nghiệp lập bản đồ đang theo dõi quỹ đạo hình elip. Các bản đồ trước đây của Dải Ngân hà đã cho rằng vật chất trong thiên hà của chúng ta quay quanh trung tâm theo kiểu vòng tròn, do đó, những ngôi sao không đi theo con đường này có phần bất ngờ.
Các ngôi sao đang di chuyển chậm hơn có khả năng do mất động lượng góc khi chúng tương tác hấp dẫn với các vật chất khác trong thiên hà, truyền qua cái được gọi là sóng sóng mật độ. Mô tả tốt nhất về một làn sóng mật độ mà tôi đã chạy qua phải là Phil Plait từ trên tại Bad Astronomy:
Nếu bạn đang ở trong một chiếc trực thăng bị kẹt xe trên xa lộ, có vẻ như kẹt xe là vật cố định của giao thông. Nhưng trong thực tế, ô tô để lại kẹt xe với tốc độ tương đương với ô tô đi vào nó. Vì vậy, trong khi bản thân kẹt vẫn được đặt, những chiếc xe tạo ra nó luôn thay đổi. Vì vậy, đó là với các nhánh xoắn ốc: chúng là những nơi mà vật chất trong thiên hà bị nén, nhưng các ngôi sao rơi vào kẹt và các ngôi sao rời đi. Cánh tay trông có vẻ vĩnh viễn, nhưng theo thời gian, các ngôi sao thường trú, khí và bụi thay đổi
Điều này có lẽ đã thắng được là lần cuối cùng bản đồ của Dải Ngân hà được chỉnh sửa. Vệ tinh của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu Châu Gaia được thiết lập để phóng vào năm 2011 và sẽ cung cấp bản đồ 3 chiều gồm 1 tỷ ngôi sao nằm cách Trái đất 30.000 năm ánh sáng.
Nguồn: Thông cáo báo chí của CfA
