Apophis tiểu hành tinh gần Trái đất (NEO) dự kiến sẽ bay trên Trái đất vào năm 2029. Việc gần như không gây lo ngại cho các nhà khoa học, nhưng nếu tiểu hành tinh này rơi xuống một lỗ khóa trọng lực 400 mét, thì có một lo ngại rằng tiểu hành tinh này có thể xoay vòng và có nguy cơ va chạm khác vào năm 2036. Mặc dù tỷ lệ cược khá mỏng, các nhà thiên văn học cần độ chính xác tốt hơn trong việc tính toán quỹ đạo quỹ đạo của Apopis.
Điều này có thể giải quyết như thế nào? Tại sao không gửi một tàu vũ trụ để theo dõi tiểu hành tinh trên hành trình của nó? Hiệp hội hành tinh đã công bố điều đó. Thiết kế chiến thắng của Cuộc thi thiết kế sứ mệnh Apophis sẽ gửi một thăm dò và gắn thẻ Apophis để có thêm thông tin chi tiết về người lang thang liên hành tinh này, và đã được trao 25.000 đô la khỏe mạnh để giúp phát triển sứ mệnh của Hoa Kỳ
99942 Apophis (còn được gọi là tiểu hành tinh 2004 MN4) đã gây ra một sự khuấy động trở lại vào năm 2004 khi nó được phát hiện. Thiếu quan sát chi tiết vào thời điểm đó, xác suất mảnh đá dài 270 mét đâm vào Trái đất là khoảng 2,7% - một rủi ro lớn về mặt thiên văn học. Bây giờ chúng tôi chắc chắn tiểu hành tinh sẽ bay thẳng qua, mặc dù khá gần. Người ta ước tính rằng Apophis sẽ vượt qua quỹ đạo của các vệ tinh địa tĩnh nằm ở độ cao 35.786 km trên Trái đất, cho phép các nhà thiên văn nghiệp dư có cơ hội tuyệt vời để quan sát NEO (có thể nhìn thấy tiểu hành tinh bằng mắt thường vào ban đêm), trong khi vẫn an toàn trong sự hiểu biết rằng nó sẽ không đến gần hơn nữa.
Vì vậy, hoảng loạn hơn? Không hẳn. Mặc dù Apophis sẽ nhớ chúng tôi trong lần tiếp cận đầu tiên vào năm 2029, nhưng chúng tôi có thể không may mắn như vậy trong một chuyến trở về vào năm 2036. Trong chuyến bay của nó vào năm 2029, nếu tiểu hành tinh đi qua một lỗ khóa trọng lực quan trọng chỉ có chiều ngang 400 mét, độ lệch hấp dẫn áp dụng cho tiểu hành tinh Apophis có thể điều chỉnh quỹ đạo của nó, thiết lập nó cho một quá trình va chạm với Trái đất bảy năm sau đó.
Đây là lý do cho các sự kiện như Cuộc thi thiết kế sứ mệnh Apophis của Hội hành tinh, nhằm nâng cao nhận thức về rủi ro do NEO gây ra. Mặc dù mục chiến thắng, được thiết kế bởi SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) kết hợp với SpaceDev Inc. (Poway, California), đang trong giai đoạn thiết kế, hy vọng rằng dự án hoàn thành có thể ra mắt vào năm 2012. dự định bay đến Apophis và gắn thẻ đá với thiết bị theo dõi. Quỹ đạo sẽ tiếp tục nghiên cứu tiểu hành tinh và đi theo nó trên quỹ đạo quanh Mặt trời, thu thập thông tin có giá trị về thành phần, trung tâm khối lượng, đặc điểm bề mặt và quan trọng nhất là quỹ đạo của nó.
Các kế hoạch nhiệm vụ như tầm nhìn xa được cộng đồng quốc tế yêu cầu phải được sử dụng nếu mối đe dọa va chạm tiểu hành tinh trở thành hiện thực (và không còn tồn tại trong các bộ phim khoa học viễn tưởng như Tác động sâu sắc hoặc là Tận thế).
“Apophis là một bộ phim khoa học viễn tưởng, nó không phải là một bộ phim bom tấn Hollywood; nó rất thật. - Dan Geraci, chủ tịch hội đồng hành tinh xã hội hành tinh.
Để biết thêm thông tin về tác phẩm đoạt giải và các thiết kế giành giải thưởng khác, hãy xem trang web của Cuộc thi thiết kế sứ mệnh Apophis của Hội hành tinh.
