Một minh họa của một nghệ sĩ về hành trình săn sao Hỏa năm 2020 của NASA trên bề mặt Hành tinh Đỏ.
(Ảnh: © Tò mò không tìm thấy sự sống trên sao Hỏa - Nhưng 2 Rovers tương lai này có thể)
Chúng tôi có thể không phải chờ đợi lâu hơn để có được cái nhìn đầu tiên về E.T., người đứng đầu NASA Jim Bridenstine nói.
NASA đã khiến việc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh trở thành ưu tiên cao và những khám phá gần đây đưa ra lý do phong phú cho sự lạc quan rằng nỗ lực này sẽ sớm thành công, Bridenstine cho biết vào tuần trước tại một buổi lễ công bố Cái chết của cơ quan lập kỷ lục Cơ hội Sao Hỏa.
Một cách thích hợp đủ cho dịp này, người đứng đầu NASA đã chọn ra sao Hỏa như một triển vọng đặc biệt nơi ở. Ông nhấn mạnh ba phát hiện hấp dẫn: Bề mặt của Hành tinh Đỏ chứa các phân tử hữu cơ phức tạp, các khối xây dựng dựa trên carbon; tại ít nhất một số địa phương, khí metan có khả năng sinh học thay đổi theo mùa; và rõ ràng có một hồ nước lỏng khổng lồ bên dưới cực nam của sao Hỏa. (Hai khám phá đầu tiên được thực hiện bởi nhà thám hiểm tò mò của NASA và lần thứ ba bởi quỹ đạo Sao Hỏa của Châu Âu.) [Tìm kiếm sự sống trên sao Hỏa: Dòng thời gian ảnh]
Không có quan sát nào trong số những quan sát này đảm bảo rằng sự sống tồn tại hoặc đã từng tồn tại trên Sao Hỏa, nhưng chúng làm tăng xác suất, Bridenstine nhấn mạnh.
Bridenstine nói tại sự kiện ngày 13 tháng 2, được tổ chức tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA ở Pasadena, nói: "Tất cả những điều này thông đồng để nói rằng chúng ta cần phải học hỏi rất nhiều, và bạn bè, chúng ta sẽ thực hiện nhanh chóng". California, trung tâm của cơ quan cho các nhiệm vụ liên hành tinh robot.
Cơ hội và người anh em song sinh của nó, Spirit, là những nhân vật chủ chốt trong cuộc săn lùng sao Hỏa tăng cường này. Hai động cơ chạy bằng năng lượng mặt trời đã chạm nhau cách nhau vài tuần vào tháng 1 năm 2004, được giao nhiệm vụ 90 ngày để tìm kiếm dấu hiệu của hoạt động nước lỏng từ lâu.
Cả hai robot sáu bánh được tìm thấy rất nhiều bằng chứng như vậy, làm tăng thêm sự hiểu biết của các nhà khoa học rằng Hành tinh Đỏ là một thế giới rất khác - và có thể ở được - trong quá khứ cổ đại. Và bộ đôi tiếp tục lăn xa quá ngày hết hạn của họ. NASA đã không tuyên bố Spirit chết cho đến năm 2011, và Cơ hội cuối cùng đã được thực hiện trong một cơn bão bụi quái vật vào tháng 6 năm 2018 (mặc dù NASA đã cố gắng đánh thức người cai trị trong 8 tháng, và kết thúc chính thức vì thế không đến vào tháng Hai. 13 thông báo).
Spirit và Oppy đã trao chiếc dùi cui cho Curiosity, đã rơi vào miệng núi lửa Gale rộng 96 dặm (154 km) vào tháng 8 năm 2012 và vẫn đang hoạt động mạnh mẽ. Chiếc rover cỡ xe đã xác định rằng Gale là nhà của một hệ thống hồ và suối có thể ở được trải dài trong quá khứ xa.
Sự tò mò hiện đang chuyển vùng qua chân đồi của ngọn núi cao 3,4 dặm (5,5 km) mọc lên từ trung tâm của Gale, tìm hiểu thêm về thời kỳ ẩm ướt cổ xưa này và thời điểm và cách nó kết thúc. Rover không được trang bị để tìm kiếm dấu hiệu của các sinh vật trên sao Hỏa, nếu có tồn tại - nhưng anh em họ của nó sẽ sớm ra mắt để làm điều đó.
Hành trình trên sao Hỏa năm 2020 của NASA, có cơ thể dựa nhiều vào sự tò mò, sẽ cất cánh vào tháng 7 năm 2020 và chạm xuống bên trong chiều rộng 28 dặm (45 km) Miệng núi lửa Jezero vào tháng 2 năm 2021, nếu tất cả đi theo kế hoạch. Một hồ nước sâu từng tồn tại bên trong Jezero và Sao Hỏa 2020 sẽ săn lùng bằng chứng về bất kỳ dạng sống nào có thể đã từng gọi đây là nhà nước.
Sao Hỏa 2020 cũng sẽ thu thập và lưu trữ các mẫu đầy hứa hẹn để quay trở lại Trái đất, nơi các nhà khoa học có thể tìm hiểu về vật liệu Sao Hỏa trong các phòng thí nghiệm trên khắp thế giới. Nhiệm vụ thu hồi chưa có trên sách của NASA, nhưng cơ quan này hoàn toàn có ý định thực hiện việc này, Bridenstine nói.
"Chúng tôi sẽ có thể xem xét các mẫu và xác định xem có sinh thiết trong đó không," ông nói. "Mục tiêu là khám phá cuộc sống ở một thế giới khác; đó là những gì chúng tôi đang cố gắng đạt được. Và vì có rất nhiều người tuyệt vời trong căn phòng này, những người bạn, chúng tôi đang trên đường thực hiện điều đó." [5 tuyên bố táo bạo về cuộc sống ngoài hành tinh]
Một rover săn bắn sự sống khác dự kiến sẽ phóng và hạ cánh vào cùng thời điểm với Sao Hỏa 2020. Robot khoan sâu này - tên là Rosalind Franklin, sau khi nhà tinh thể học tiên phong, người đóng vai trò nòng cốt trong việc trêu chọc cấu trúc xoắn kép của DNA - là trung tâm của giai đoạn thứ hai và cuối cùng của chương trình ExoMars, một nỗ lực chung giữa Cơ quan Vũ trụ Châu Âu và Nga.
Sao Hỏa không phải là thế giới duy nhất mà NASA muốn khám phá để tìm dấu hiệu của E.T .. Cơ quan này đang phát triển một sứ mệnh tới Mặt trăng Europa chứa chấp đại dương của Sao Mộc, được coi là một trong những cược tốt nhất của hệ mặt trời để tổ chức sự sống ngoài hành tinh. Tàu vũ trụ này, được gọi là Europa clip, sẽ ra mắt vào những năm 2020 và mô tả đại dương dưới mặt trăng trong hàng chục con ruồi sau khi nó đến hệ thống Sao Mộc. Clipper cũng sẽ tìm kiếm các điểm tiếp xúc cho một nhiệm vụ đổ bộ tiềm năng, nơi sẽ săn lùng các dấu hiệu của sự sống và ngay bên dưới bề mặt băng giá của Europa.
NASA cũng đang xem xét thả một tàu đổ bộ lên mặt trăng Titan khổng lồ của Sao Thổ, một thế giới khác có thể hỗ trợ sự sống. Nhiệm vụ này, được gọi là con chuồn chuồn, sẽ điều tra hóa học phức tạp xảy ra trên Titan, nơi các chất hữu cơ xoáy trong bầu khí quyển dày đặc nitơ mà các nhà khoa học tin rằng giống như của Trái đất sơ khai.
Chuồn chuồn sẽ có thể bay từ điểm này sang điểm khác trên bề mặt của Titan, sử dụng công nghệ "quad quad" tương tự như được sử dụng bởi máy bay không người lái ở đây trên Trái đất. Chẳng hạn, Dragonfly có thể phát hiện các dấu hiệu của sự sống Titan - ví dụ như các phân tử sinh học, hoặc các biến thể của hydro cho thấy các vi khuẩn đang sử dụng khí này làm nguồn năng lượng.
Dragonfly là một trong hai người vào chung kết, cùng với nhiệm vụ hoàn trả mẫu sao chổi có tên CAESAR, cho một vị trí phóng vào giữa năm 2020 theo chương trình "Biên giới mới" của NASA. Người chiến thắng dự kiến sẽ được công bố vào cuối năm nay.
Nếu Dragonfly được chọn, nó có thể sẽ ra mắt vào năm 2025 và hạ cánh trên Titan vào năm 2034, các thành viên nhóm nhiệm vụ cho biết.
Bridenstine không phải là quan chức duy nhất của NASA bày tỏ sự lạc quan về cuộc săn lùng người ngoài hành tinh gần đây. Vào năm 2015, Ellen Stofan, nhà khoa học trưởng của cơ quan tại thời điểm đó, đã dự đoán rằng NASA sẽ tìm thấy dấu hiệu của E.T. đến năm 2025 và bằng chứng dứt khoát trong vòng 20 đến 30 năm.
Cuốn sách của Mike Wall về tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh, "Ngoài đó"(Grand Central Publishing, 2018; minh họa bởi Karl Tate) là ra ngay bây giờ. Theo dõi anh ấy trên Twitter @michaeldwall. theo dõi chúng tối trên Twitter @Spacesotcom hoặc là Facebook.
