Kể từ khi quỹ đạo Cassini và tàu đổ bộ Huygens cung cấp cho chúng ta cái nhìn chi tiết đầu tiên về Titan mặt trăng Saturn, các nhà khoa học đã háo hức thực hiện các nhiệm vụ mới cho mặt trăng bí ẩn này. Giữa các hồ hydrocarbon của nó, cồn cát bề mặt, bầu không khí vô cùng dày đặc của nó và khả năng nó có một đại dương bên trong, không thiếu những thứ đáng để nghiên cứu.
Câu hỏi duy nhất là, nhiệm vụ này sẽ diễn ra theo hình thức nào (tức là máy bay không người lái, tàu ngầm, khinh khí cầu, tàu đổ bộ) và nên đặt nó ở đâu? Theo một nghiên cứu mới do Đại học Texas tại Austin dẫn đầu, các hồ mêtan Titan, rất bình tĩnh và không xuất hiện để trải nghiệm sóng cao. Như vậy, những vùng biển này có thể là nơi lý tưởng cho các nhiệm vụ trong tương lai được đặt lên mặt trăng.
Nghiên cứu của họ, có tựa đề là Bề mặt thô ráp của Titan Titan Hydrocarbon Seas, đã xuất hiện trong số ra ngày 29 tháng 6 của tạp chí Thư Khoa học Trái đất và Hành tinh. Dẫn đầu bởi Cyril Grima, một cộng tác viên nghiên cứu tại Viện Vật lý địa cầu (UTIG) của Đại học Texas, nhóm nghiên cứu đã tìm cách xác định các hồ hoạt động như thế nào ở vùng cực Bắc Titan.
Như Grima đã giải thích trong một thông cáo báo chí của Đại học Texas, nghiên cứu này cũng làm sáng tỏ hoạt động khí tượng trên Titan:
Một ngày có rất nhiều người quan tâm trong một ngày gửi tàu thăm dò đến hồ, và khi đó, bạn muốn có một bến đỗ an toàn, và bạn không muốn có nhiều gió. Nghiên cứu của chúng tôi cho thấy rằng do sóng aren rất cao nên gió có khả năng thấp.
Để đạt được mục đích này, Grima và các đồng nghiệp đã kiểm tra dữ liệu radar thu được từ nhiệm vụ Cassini trong Titan mùa đầu mùa hè. Điều này bao gồm các phép đo của các hồ phía bắc Titan, bao gồm Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare và Kraken Mare. Lớn nhất trong số ba, Kraken Mars, ước tính lớn hơn Biển Caspi - tức là 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) so với 3.626.000 km2 (1.400.000 mi²).
Với sự giúp đỡ của Nhóm Cassini RADAR và các nhà nghiên cứu từ Đại học Cornell, Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins (JHUAPL), Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA (JPL) và các nơi khác, nhóm đã áp dụng một kỹ thuật gọi là trinh sát thống kê radar. Được phát triển bởi Grima, kỹ thuật này dựa vào dữ liệu radar để đo độ nhám của các bề mặt một cách chi tiết.
Kỹ thuật này cũng đã được sử dụng để đo mật độ tuyết và độ nhám bề mặt của băng ở Nam Cực và Bắc Cực. Tương tự, NASA đã sử dụng kỹ thuật này để chọn địa điểm hạ cánh trên Sao Hỏa cho Khám phá Nội thất của họ bằng cách sử dụng tàu đổ bộ Điều tra địa chấn, trắc địa và truyền nhiệt (Insight), dự kiến sẽ ra mắt vào năm tới.
Từ đó, Grima và cộng sự đã xác định rằng sóng trên các hồ này khá nhỏ, chỉ đạt 1 cm chiều cao và 20 cm chiều dài. Những phát hiện này chỉ ra rằng những hồ nước này sẽ là một môi trường đủ thanh thản để các tàu thăm dò trong tương lai có thể hạ cánh mềm xuống chúng và sau đó bắt đầu nhiệm vụ khám phá bề mặt của mặt trăng. Như với tất cả các cơ thể, sóng trên Titan có thể được điều khiển bằng gió, được kích hoạt bởi dòng thủy triều hoặc do mưa hoặc mảnh vụn.
Do đó, những kết quả này đang đặt ra câu hỏi các nhà khoa học nghĩ gì về sự thay đổi theo mùa trên Titan. Trước đây, người ta tin rằng mùa hè trên Titan là khởi đầu của mùa gió trên mặt trăng. Nhưng nếu đây là trường hợp, kết quả sẽ chỉ ra sóng cao hơn (kết quả của gió cao hơn). Như Alex Hayes, một giáo sư trợ lý thiên văn học tại Đại học Cornell và là đồng tác giả của nghiên cứu, đã giải thích:
Công việc Cyril Cảnh là một biện pháp độc lập về độ nhám của biển và giúp hạn chế kích thước và tính chất của bất kỳ sóng gió nào. Từ kết quả, có vẻ như chúng ta đang ở gần ngưỡng phát sinh sóng, nơi các mảng biển mịn và các bản vá thô.
Những kết quả này cũng rất thú vị đối với các nhà khoa học đang hy vọng xây dựng các nhiệm vụ trong tương lai cho Titan, đặc biệt là bởi những người đang hy vọng nhìn thấy một tàu ngầm robot được gửi đến Titan, để điều tra các hồ của nó để tìm dấu hiệu của sự sống. Các khái niệm nhiệm vụ khác liên quan đến việc khám phá đại dương nội địa Titan, bề mặt và bầu khí quyển của nó để tìm hiểu thêm về môi trường mặt trăng, môi trường giàu hữu cơ và hóa học sinh học.
Và ai biết? Có lẽ, chỉ có thể, những nhiệm vụ này sẽ thấy rằng sự sống trong Hệ Mặt Trời của chúng ta kỳ lạ hơn là chúng ta cho nó tín dụng trước đây, vượt xa cuộc sống dựa trên carbon mà chúng ta quen thuộc để bao gồm cả methanogen.
