Một nghiên cứu mới cho thấy loại rong biển xanh lâu đời nhất, là tổ tiên của tất cả các loài thực vật trên cạn, sống cách đây khoảng 1 tỷ năm.
Các nhà khoa học đã phát hiện ra hóa thạch của những gì có thể là loài tảo xanh lâu đời nhất từng được biết đến. Rong biển mới phát hiện - được gọi là Proterocladus antiquus - sống khoảng một tỷ năm trước. Và mặc dù nó rất nhỏ, dài khoảng 0,07 inch (2 mm), loài tảo này có một vai trò lớn: Nó có thể tạo ra oxy thông qua quá trình quang hợp.
"Phát hiện của nó chỉ ra rằng thực vật xanh mà chúng ta thấy ngày nay có thể được truy nguyên từ ít nhất 1 tỷ năm trước và chúng bắt đầu ở đại dương trước khi chúng mở rộng lãnh thổ sang đất liền", nhà nghiên cứu nghiên cứu Qing Tang, một nghiên cứu sinh sau tiến sĩ của Bộ của Khoa học địa chất tại Virginia Tech, đã nói với Live Science trong một email.
Cho đến nay, các nhà nghiên cứu không có bằng chứng cứng nhắc rằng tảo xanh đã sống từ lâu. Thay vào đó, các mô hình máy tính, bao gồm cả những mô hình dựa trên đồng hồ phân tử, đã chỉ ra rằng các nhà máy quang hợp phát sinh giữa thời đại Paleoproterozoi (2,5 tỷ đến 1,6 tỷ năm trước) và thời kỳ Cryogian (720 triệu đến 635 triệu năm trước).
Giờ đây, khi các nhà nghiên cứu có hóa thạch, họ có thể tự tin nói rằng thực vật quang hợp, một nhóm được gọi là Viridiplantae, đã sống ít nhất 1 tỷ năm trước và chúng là đa bào, Tang nói.
"Trước đây, loài tảo xanh hóa thạch lâu đời nhất được chấp nhận rộng rãi là khoảng 800 triệu năm tuổi", Timothy Gibson, một nghiên cứu sinh sau tiến sĩ tại Khoa Khoa học Trái đất tại Đại học Dartmouth ở New Hampshire và Khoa Địa chất và Địa vật lý thuộc Đại học Yale, nói. không tham gia vào nghiên cứu. "Công trình này xác nhận những gì nhiều người mong đợi dựa trên hồ sơ hóa thạch hiện có, mặc dù thưa thớt, đó là tảo xanh có khả năng tồn tại khoảng một tỷ năm trước."
Tang và các đồng nghiệp đã phát hiện ra hóa thạch gần thành phố Đại Liên thuộc tỉnh Liêu Ninh phía bắc Trung Quốc. Họ đã nghe nói có "một đống đá trầm tích lộ ra dày" từ hệ tầng Nanfen có niên đại khoảng một tỷ năm trước. Vì vậy, Tang đã đưa một số đá cổ này, chủ yếu là đá bùn và đá phiến, trở lại phòng thí nghiệm tại Virginia Tech.
Tang đã "thực sự phấn khích" khi nhìn thấy hóa thạch tảo dưới kính hiển vi. Tổng cộng, ông đã xác định được 1.028 mẫu vật. "Tôi đã trình bày cho người giám sát của mình và chúng tôi ngay lập tức đồng ý rằng đây sẽ là một khám phá rất thú vị", ông nói.
Cũng giống như tảo thời hiện đại, P. antiquus Tang đã phân biệt, các tế bào phân nhánh và các cấu trúc giống như rễ, Tang nói. Nó có khả năng đóng một vai trò quan trọng trong hệ sinh thái cổ đại bằng cách sản xuất oxy, ông nói. Ngoài ra, nó có khả năng cung cấp thức ăn và nơi trú ẩn cho các sinh vật khác.
"Hầu hết các sinh vật (đặc biệt là vi khuẩn lam) trong thời kỳ này là sinh vật phù du hoặc nằm dưới đáy biển", Tang nói. P. antiquus cũng phát triển dưới đáy biển, cho thấy nó có thể phục vụ như một nơi lý tưởng để sinh sống, ẩn náu, nghỉ ngơi cho các sinh vật khác, ông nói.
Sự sống trên Trái đất phụ thuộc vào thực vật quang hợp và tảo làm thức ăn, nhưng thực vật trên cạn không phát triển cho đến khoảng 450 triệu năm trước, Tang nói. "Hóa thạch mới cho thấy rong biển xanh là những người chơi quan trọng trong đại dương từ lâu trước khi con cháu của chúng, thực vật trên cạn, nắm quyền kiểm soát", ông nói.
Những hóa thạch này đến từ một đại dương cổ đại, nhưng vẫn còn một cuộc tranh luận về nguồn gốc của tảo xanh. "Không phải ai cũng đồng ý với chúng tôi; một số nhà khoa học nghĩ rằng thực vật xanh bắt đầu ở sông và hồ, sau đó chinh phục đại dương và đất liền sau đó", Xiao nói trong một tuyên bố.
Hơn nữa, tảo xanh không phải là loại tảo lâu đời nhất được ghi nhận. "Có bằng chứng hóa thạch mạnh mẽ cho thấy tảo đỏ đã tồn tại hơn một tỷ năm trước và chúng tôi biết tảo đỏ và xanh lá cây được tách ra từ một tổ tiên chung", Gibson nói với Live Science trong email. "Vì vậy, mặc dù điều này không thay đổi căn bản cách tôi nghĩ về sự tiến hóa của sự sống, việc phát hiện ra hóa thạch tảo xanh này giúp lấp đầy một khoảng trống quan trọng và củng cố một mốc thời gian mới nổi cho sự tiến hóa của cuộc sống phức tạp sớm."
