Thiên hà xoắn ốc M33 là một trong những thiên hà lớn nhất trong nhóm địa phương của chúng ta. Nó chỉ có một thiên hà đồng hành tiềm năng (Người lùn Song Ngư) và các nhánh xoắn ốc của nó rất nguyên sơ, chúng được cho là không bị xáo trộn bởi sự bồi tụ của các thiên hà lùn liên tục xảy ra trong Dải ngân hà và thiên hà Andromeda. Tuy nhiên, những tính năng này là những gì đã làm cho M33 rất khó để giải thích. Do các thiên hà lớn hơn dự kiến sẽ hình thành từ sự hợp nhất của các thiên hà nhỏ hơn, dự kiến M33 sẽ hiển thị một số vết sẹo từ các vụ sáp nhập trước đó. Nếu bức ảnh này là sự thật, họ ở đâu?
Vai trò của việc bồi đắp thiên hà trong thiên hà của chúng ta lần đầu tiên được tiết lộ vào năm 1994 với việc phát hiện ra dòng sao của Nhân Mã. Với việc hoàn thành Khảo sát bầu trời số hóa Sloan đầu tiên, nhiều dòng thủy triều khác đã được tiết lộ trong thiên hà của chúng ta. Mô hình hóa động học của các luồng này cho thấy chúng nên tồn tại hàng tỷ năm trước khi mờ dần vào phần còn lại của thiên hà. Hình ảnh sâu sắc của thiên hà Andromeda cho thấy các luồng sao cũng như sự cong vênh đáng chú ý của đĩa thiên hà.
Tuy nhiên, M33 dường như thiếu các dấu hiệu rõ ràng của các cấu trúc này. Năm 2006, một nghiên cứu quang phổ đã phân tích những người khổng lồ đỏ tươi trong thiên hà và tìm thấy ba quần thể riêng biệt. Một người có thể được quy cho đĩa, một cho hào quang, nhưng thứ ba không thể giải thích ngay lập tức. Đây có thể là di tích của một vệ tinh cổ đại?
Một manh mối tiềm năng khác về việc sáp nhập mất tích đã được phát hiện vào năm 2005 khi một cuộc khảo sát vô tuyến xung quanh M33 được thực hiện với kính viễn vọng Arecibo. Nghiên cứu này đã phát hiện ra những đám mây lớn với lượng hydro thô trị giá từ một ngàn đến một triệu khối lượng mặt trời lơ lửng quanh thiên hà. Có thể đây là những thiên hà lùn không hoàn chỉnh không bao giờ hợp nhất vào M33? Một nghiên cứu mới sử dụng kính viễn vọng Subaru trên đỉnh Mauna Kea để nghiên cứu các khu vực này cũng như vùng ngoại ô của M33 để hiểu rõ hơn về lịch sử của chúng.
Nhóm nghiên cứu, dẫn đầu bởi Marco Grossi tại Observatório Astronómico de Lisboa ở Bồ Đào Nha, đã không tìm thấy bằng chứng về một quần thể sao trong những đám mây này cho thấy chúng không có khả năng là thiên hà theo đúng nghĩa của chúng. Thay vào đó, họ cho rằng những đám mây này có thể tương tự như các đám mây hydro xung quanh Dải Ngân hà và Andromeda, vốn thường được tìm thấy gần các luồng sao hoặc nhiễu loạn trong đĩa sao, nơi khí được kéo từ một thiên hà vệ tinh trước đây qua áp lực thủy triều hoặc ram tước Điều này sẽ tạo thành một bằng chứng gián tiếp khác rằng M33 đã từng trải qua một số vụ sáp nhập.
Bên ngoài những đám mây này, ở vùng ngoại ô của thiên hà, nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra một quần thể sao đa dạng nằm ngoài đĩa chính. Tính kim loại tổng thể của những ngôi sao này thấp hơn, nhưng nó cũng bao gồm một số ngôi sao trẻ hơn. Ở khoảng cách như vậy, những ngôi sao trẻ này sẽ không được mong đợi trừ khi được bồi đắp.
Mặc dù phát hiện này không hoàn toàn trả lời câu hỏi về việc M33 có thể hình thành như thế nào, nhưng nó tiết lộ rằng thiên hà này có khả năng không tiến hóa trong sự cô lập được giả định trước đây.
