Chương trình thám hiểm sao Hỏa của NASA đã hoàn thành một số điều thực sự ngoạn mục trong vài thập kỷ qua. Chính thức ra mắt vào năm 1992, chương trình này đã tập trung vào ba mục tiêu chính: đặc trưng khí hậu và địa chất của Sao Hỏa, tìm kiếm dấu hiệu của kiếp trước và chuẩn bị cho con người khám phá hành tinh.
Và trong những năm tới, rover Mars 2020 sẽ được triển khai đến Hành tinh Đỏ và trở thành chiếc mới nhất trong một hàng dài các rovers robot được gửi lên bề mặt. Trong một thông cáo báo chí gần đây, NASA đã thông báo rằng họ đã trao hợp đồng dịch vụ phóng cho sứ mệnh cho United Launch Alliance (ULA) - nhà sản xuất tên lửa Atlas V.
Nhiệm vụ này dự kiến sẽ ra mắt vào tháng 7 năm 2020 trên một tên lửa Atlas V 541 từ Mũi Canaveral ở Florida, vào thời điểm Trái đất và Sao Hỏa đối lập nhau. Tại thời điểm này, các hành tinh sẽ được ở bên nhau của mặt trời và làm cho cách tiếp cận gần gũi nhất của họ với nhau trong bốn năm, là chỉ 62,1 triệu km (38,6 triệu dặm) một phần.
Theo bước chân của Tò mò, Dịp tốt và Thần Rovers, mục tiêu của nhiệm vụ Sao Hỏa 2020 là xác định khả năng cư trú của môi trường sao Hỏa và tìm kiếm các dấu hiệu của cuộc sống sao Hỏa cổ đại. Điều này sẽ bao gồm lấy các mẫu đất và đá để tìm hiểu thêm về Mars Hiện tại trong quá khứ.
Nhưng trong khi những người này và các thành viên khác của Chương trình thám hiểm sao Hỏa đang tìm kiếm bằng chứng cho thấy sao Hỏa từng có nước lỏng trên bề mặt và bầu khí quyển dày đặc hơn (tức là dấu hiệu cho thấy sự sống có thể đã tồn tại), sứ mệnh sao Hỏa 2020 sẽ cố gắng tìm kiếm bằng chứng thực tế về sự sống của vi khuẩn cổ đại.
Thiết kế của rover cũng kết hợp một số tính năng thành công của Tò mò. Ví dụ, toàn bộ hệ thống hạ cánh (kết hợp với cần cẩu trên bầu trời và tấm chắn nhiệt) và khung gầm máy rover đã được tạo lại bằng cách sử dụng các bộ phận còn sót lại ban đầu được dự định cho Tò mò.
Ngoài ra, còn có máy phát nhiệt điện đồng vị phóng xạ rover - có nghĩa là động cơ hạt nhân - vốn ban đầu được dự định là một bộ phận dự phòng cho Tò mò. Nhưng nó cũng sẽ có một số công cụ nâng cấp trên tàu cho phép hướng dẫn và kỹ thuật điều khiển mới. Được biết đến với tên gọi là Ter Terrain Relative Navigation, phương thức hạ cánh mới này cho phép khả năng cơ động cao hơn trong quá trình hạ xuống.
Một tính năng mới khác là hệ thống máy khoan rover, sẽ thu thập các mẫu lõi và lưu trữ chúng trong các ống kín. Các ống này sau đó sẽ được để lại trong bộ nhớ cache của bộ nhớ cache trên bề mặt, nơi chúng sẽ được phục hồi bởi các nhiệm vụ trong tương lai và được đưa trở lại Trái đất - nơi sẽ tạo thành nhiệm vụ hoàn trả mẫu đầu tiên từ Hành tinh Đỏ.
Về mặt này, Sao Hỏa 2020 sẽ giúp mở đường cho một sứ mệnh phi hành đoàn đến Hành tinh Đỏ, mà NASA hy vọng sẽ gắn kết vào khoảng những năm 2030. Tàu thăm dò cũng sẽ tiến hành nhiều nghiên cứu được thiết kế để cải thiện kỹ thuật hạ cánh và đánh giá các nguồn tài nguyên thiên nhiên và các mối nguy hiểm của hành tinh, cũng như đưa ra các phương pháp cho phép các phi hành gia sống ngoài môi trường.
Về các mối nguy hiểm, tàu thăm dò sẽ xem xét các kiểu thời tiết trên sao Hỏa, bão bụi và các điều kiện môi trường tiềm năng khác sẽ ảnh hưởng đến các phi hành gia của con người sống và làm việc trên bề mặt. Nó cũng sẽ thử nghiệm một phương pháp sản xuất oxy từ khí quyển sao Hỏa và xác định các nguồn nước dưới bề mặt (như một nguồn nước uống, oxy và nhiên liệu hydro).
Như NASA đã nêu trong thông cáo báo chí của họ, sứ mệnh Sao Hỏa 2020 sẽ cung cấp các cơ hội để triển khai các khả năng mới được phát triển thông qua các khoản đầu tư của Chương trình Công nghệ Vũ trụ NASA và Giám đốc Sứ mệnh Hoạt động và Khám phá Con người, cũng như đóng góp từ các đối tác quốc tế.
Họ cũng nhấn mạnh các cơ hội học hỏi các nhà thám hiểm con người trong tương lai có thể dựa vào việc sử dụng tài nguyên tại chỗ như một cách để giảm lượng vật liệu cần vận chuyển - điều này sẽ không chỉ cắt giảm chi phí phóng mà còn đảm bảo các sứ mệnh trong tương lai đến hành tinh tự chủ hơn.
Tổng chi phí để NASA ra mắt Sao Hỏa 2020 là khoảng 243 triệu đô la. Đánh giá này bao gồm chi phí dịch vụ phóng, chi phí xử lý cho tàu vũ trụ và nguồn năng lượng của nó, khởi động tích hợp và theo dõi phương tiện, hỗ trợ dữ liệu và đo từ xa.
Việc sử dụng phụ tùng cũng có nghĩa là giảm chi tiêu cho nhiệm vụ tổng thể. Tổng cộng, rover Mars 2020 và sự ra mắt của nó sẽ tiêu tốn và ước tính 2,1 tỷ USD, đại diện cho một khoản tiết kiệm đáng kể so với các nhiệm vụ trước đây như Phòng thí nghiệm Khoa học Sao Hỏa - có tổng trị giá 2,5 tỷ USD.
Từ nay đến năm 2020, NASA cũng dự định khởi động Thám hiểm Nội thất bằng cách sử dụng nhiệm vụ đổ bộ địa chấn, trắc địa và vận chuyển nhiệt (InSight), hiện đang được nhắm mục tiêu cho năm 2018. Đây và chiếc rover Mars 2020 sẽ là tàu mới nhất trong một quỹ đạo dài , rovers và tàu đổ bộ đang tìm cách mở khóa những bí ẩn của Hành tinh Đỏ và chuẩn bị nó cho du khách của con người!
