Kính viễn vọng trên mặt đất - trong khi có tất cả các loại phẩm chất tốt - â € có nhược điểm là nhìn xuyên qua toàn bộ bầu khí quyển khi nhìn vào các vì sao. Thế còn một cái gì đó ở giữa hai?
Đây là nơi SOFIA (Đài quan sát địa tầng đối với thiên văn học hồng ngoại) bay vào. SOFIA là máy bay 747SP được chuyển đổi, từng chở hành khách cho United Airlines và Pan Am, nhưng hiện chỉ có một hành trình: kính viễn vọng hồng ngoại.
SOFIA gần đây đã hoàn thành giai đoạn thử nghiệm đầu tiên để xác định tính toàn vẹn cấu trúc, khí động học và khả năng xử lý của nó. Loạt thử nghiệm đầu tiên này đã được thực hiện với cánh cửa mà qua đó kính viễn vọng sẽ đóng ngang, và thử nghiệm cửa mở sẽ bắt đầu vào cuối năm 2008.
Điều làm cho SOFIA có giá trị là khả năng bay cao trong tầng bình lưu để quan sát, ở khoảng 41.000 feet (12,5km). Điều này giúp loại bỏ bầu không khí ở giữa mặt đất và không gian, gây ra nhiễu loạn trong ánh sáng đi qua, và cũng hấp thụ gần như hoàn toàn một số bước sóng của ánh sáng hồng ngoại.
Đêm nhiều mây, thường là nguyên nhân của thiên văn học quan sát, sẽ không cản trở khả năng của SOFIA. Các ưu điểm khác là các nhà khoa học sẽ có thể thêm các dụng cụ quan sát chuyên dụng cho các quan sát cụ thể và bay đến bất cứ nơi nào trên thế giới.
Kính thiên văn có chiều ngang 10 feet và nặng khoảng 19 tấn. Nó sẽ nhìn qua một cánh cửa cao 16 feet trong thân máy bay để nghiên cứu khí quyển hành tinh, sự hình thành sao và sao chổi trong phổ hồng ngoại.
Trong giai đoạn thử nghiệm này, khả năng của kính viễn vọng để bù cho chuyển động và rung động của máy bay đã được kiểm tra. Sau khi các thử nghiệm mở cửa đầu tiên được thực hiện trong năm nay, đài quan sát di động sẽ bắt đầu thực hiện các quan sát vào năm 2009 và sẽ hoàn toàn hoạt động vào năm 2014.
SOFIA là sự hợp tác giữa NASA, người sẽ bảo trì máy bay và Trung tâm hàng không vũ trụ Đức, người đã chế tạo và sẽ bảo trì kính viễn vọng.
Nguồn: Thông cáo báo chí của NASA
