Một con robot bò qua đáy biển thu thập dữ liệu về vật chất phân và các bit khác của "tuyết biển" vừa phá kỷ lục thế giới về đáy biển dài nhất ở 367 ngày và quãng đường dài nhất (khoảng 1 dặm, hoặc 1,6 km) nó thật tử tế.
Công bằng mà nói, robot là loại duy nhất thuộc loại này và kỷ lục nó phá vỡ là của riêng nó.
Benthic Rover, một dự án của Viện nghiên cứu thủy cung vịnh Monterey (MBARI), là một trình thu thập dữ liệu dưới đáy biển tự trị, không ràng buộc. Nó được triển khai trong một khu vực được gọi là Trạm M, 136 dặm (220 km) từ bờ biển California, và 2.5 dặm (4.000 mét - vùng thẳm) bên dưới bề mặt. Bot được giao nhiệm vụ đo mức tiêu thụ tuyết của cộng đồng đáy biển - vật liệu hữu cơ từ phân động vật, động vật phù du (động vật biển nhỏ) và thực vật phù du rơi từ tầng nước trên và xuống đại dương sâu.
Một nhóm các nhà nghiên cứu MBARI đã nghiên cứu Trạm M từ năm 1989, và Benthic Rover đã giúp họ thấy rõ hơn hệ sinh thái dưới đáy biển đang ảnh hưởng và bị ảnh hưởng như thế nào bởi biến đổi khí hậu.
"Một thành phần chính chưa được biết đến của chu trình carbon toàn cầu là lượng carbon hữu cơ đến đại dương sâu thẳm và việc sử dụng cuối cùng hoặc cô lập lâu dài trong trầm tích", nhà khoa học cao cấp của MBARI, Ken Smith, viết trong một bài báo năm 2013 Về chủ đề này.
Khi tuyết biển rơi xuống đáy biển, một số bị ăn bởi các sinh vật sống sâu, nó hô hấp nó dưới dạng carbon dioxide, và một số bị chôn vùi trong trầm tích dưới đáy biển. Dữ liệu về lượng carbon được hô hấp và cô lập là rất quan trọng đối với khoa học khí hậu, bởi vì khí là một loại khí nhà kính tăng cường sự nóng lên trong khí quyển khi được giải phóng.
Khi được triển khai dọc theo đáy biển, người đi đường tự trị sẽ chụp những bức ảnh chồng lên nhau mỗi mét bằng một camera có độ phân giải cao. Nó cũng có một hệ thống hình ảnh huỳnh quang phát hiện sắc tố gọi là diệp lục từ thực vật phù du trong tuyết biển chìm từ mặt nước. Mỗi ngày, Benthic Rover hạ thấp hai khoang xuống đáy biển để đo lượng oxy được tiêu thụ bởi các sinh vật trong bùn, điều gì đó cho thấy cách sử dụng carbon hữu cơ.
Một phát hiện quan trọng từ việc triển khai của người đi lang thang trong vài năm qua là phát hiện một số xung tuyết lớn rơi xuống đáy biển nhanh chóng. Một vài trong số các xung ngắn này, kéo dài hai đến bốn tuần, sẽ đổ gần các mảnh vụn giàu dinh dưỡng gần một năm dưới đáy biển. Các xung có thể liên quan đến những cơn gió mạnh hơn dọc theo bờ biển, điều này thúc đẩy sự gia tăng các chất dinh dưỡng ở vùng nước ven biển.
Theo MBARI, các sự kiện xung sẽ không bị phát hiện nếu không có sự hiện diện lâu dài của Benthic Rover tại Trạm M.
"Trong tài liệu về các sự kiện như vậy, Rover đã giúp giải quyết một phần quan trọng của câu đố chu trình carbon của Trái đất - cho thấy tỷ lệ carbon lớn hơn nhiều so với dự kiến trước đây có thể chìm nhanh chóng từ bề mặt xuống nước sâu hơn", theo tuyên bố của MBARI. "Những sự kiện định kỳ này hiện có thể được đưa vào các mô hình biến đổi khí hậu toàn cầu."
Sau khi phục hồi rover để bảo trì vào tháng 11 năm 2016, MBARI đã triển khai Benthic Rover trở lại đáy biển tại Trạm M. Viện nghiên cứu hy vọng rover sẽ hoạt động trong khoảng một năm nữa trước khi phục hồi bảo trì khác.
