Năm 2011, Stratolaunch Systems được thành lập với một mục tiêu đơn giản: giảm chi phí cho các vụ phóng tên lửa bằng cách tạo ra hệ thống phóng từ trên không lớn nhất thế giới. Tương tự như Virgin Galactic, SpaceShipTwo, khái niệm này liên quan đến một tàu sân bay lớn - Mô hình vật liệu tổng hợp 351 (hay còn gọi là Nhà máy Roc Roc) - triển khai tên lửa từ độ cao lớn để chúng có thể cung cấp tải trọng nhỏ cho Quỹ đạo Trái đất thấp (LEO).
Gần đây, máy bay đã đạt được một cột mốc quan trọng khi nó tiến hành thử nghiệm taxi thứ hai tại Cảng hàng không và không gian Mojave. Cuộc thử nghiệm bao gồm các máy bay lăn xuống đường băng với tốc độ 74 km / h (46 dặm / giờ) để chuẩn bị cho chuyến bay đầu tiên của nó. Sự kiện này được ghi lại trên video và được đăng lên twitter bởi Paul Allen, người đồng sáng lập Stratolaunch Systems (và Microsoft), người có mặt trong sự kiện này.
Roc về cơ bản là hai thân tàu 747 được giao phối với nhau, khiến nó trở thành máy bay lớn nhất thế giới - trải dài 117 mét (385 ft) từ cánh này sang cánh kia và nặng 226.796 kg (500.000 lbs). Nó được trang bị sáu động cơ phản lực Pratt & Whitney, cho khả năng nâng tối đa lên tới 249.476 kg (550.000 pounds). Điều này sẽ cho phép nó phóng các tên lửa phóng có thể triển khai các vệ tinh lên Quỹ đạo Trái đất thấp (LEO).
Đã quay video mới về máy bay @Stratolaunch khi nó đạt tốc độ taxi cao nhất 40 hải lý / giờ (46 dặm / giờ) với tất cả các bề mặt chuyến bay diễn ra vào Chủ nhật. Nhóm đã xác minh các phản ứng kiểm soát, dựa trên các thử nghiệm taxi đầu tiên được thực hiện vào tháng 12. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) ngày 26 tháng 2 năm 2018
Cũng như các giải pháp thay thế khác cho các vụ phóng tên lửa, khái niệm hệ thống phóng từ trên không lên quỹ đạo là một hệ thống được tôn vinh theo thời gian. Trong những ngày đầu của Cuộc đua không gian, NASA đã dựa vào máy bay hạng nặng để đưa máy bay thử nghiệm lên độ cao lớn (như Bell X-1) nơi chúng sẽ được triển khai. Kể từ đó, NASA đã hợp tác với các công ty như quỹ đạo quỹ ATital và Tập đoàn Virgin để phát triển một hệ thống như vậy để phóng tên lửa.
Tuy nhiên, quá trình vẫn còn hơi hạn chế khi nói đến loại tải trọng nào có thể được triển khai. Chẳng hạn, tên lửa Pegasus ba tầng của quỹ đạo quỹ đạo quỹ đạo có khả năng triển khai chỉ các vệ tinh nhỏ có trọng lượng lên tới 454 kg (1.000 pound) cho Quỹ đạo Trái đất thấp (LEO). Tìm cách cung cấp trọng tải nặng hơn, có thể bao gồm các máy bay không gian, StratoLaunch đã tạo ra máy bay vận tải hàng không thương mại nặng nhất trong lịch sử.
Trở lại vào ngày 31 tháng 5 năm 2017, lần đầu tiên máy bay được trình bày với thế giới khi nó được đưa ra khỏi cơ sở hangar của công ty tại cảng hàng không và không gian Mojave ở California. Bài thuyết trình này cũng đánh dấu sự khởi đầu của một số bài kiểm tra, bao gồm các bài kiểm tra nhiên liệu, chạy động cơ và một loạt các bài kiểm tra taxi. Cuộc thử nghiệm động cơ diễn ra vào tháng 9, 19, 2017 và liên quan đến chiếc máy bay khởi động động cơ phản lực cánh quạt Pratt & Whitney.
Các thử nghiệm theo một cách tiếp cận xây dựng bao gồm ba giai đoạn. Đầu tiên, đó là giai đoạn khô động cơ khô, trong đó một bộ nguồn phụ trợ sạc cho động cơ. Tiếp theo đó là giai đoạn xe máy ướt ướt, trong đó nhiên liệu được đưa vào động cơ. Trong giai đoạn cuối, các động cơ đã được khởi động cùng một lúc và được phép nhàn rỗi.
Thử nghiệm này được thực hiện vào ngày 18 tháng 12 năm 2017, với việc máy bay tiến hành thử nghiệm taxi tốc độ thấp đầu tiên, nơi nó đi xuống đường băng dưới sức mạnh của chính nó. Mục đích chính của việc này là để kiểm tra khả năng điều khiển và dừng của máy bay, và thấy máy bay đạt tốc độ đánh thuế tối đa 45 km / h (28 dặm / giờ). Thử nghiệm mới nhất này đã tăng gần gấp đôi tốc độ đánh thuế đó và đưa máy bay tiến gần hơn một bước đến chuyến bay.
Chuyến bay đầu tiên của máy bay, hiện đang được lên kế hoạch diễn ra vào năm 2019. Nếu thành công, Roc có thể được thực hiện các vệ tinh thường xuyên chạy trong vòng vài năm, giúp thúc đẩy thương mại hóa LEO. Bên cạnh các công ty như SpaceX, Blue Origin và Virgin Group, StratoLaunch sẽ là một công ty khác đang khiến không gian dễ tiếp cận hơn.
