NASA rover tiếp theo trên sao Hỏa, có tên là Curiosity, hiện đang trải qua các thử nghiệm quan trọng được thiết kế để mô phỏng các điều kiện môi trường khắc nghiệt của bề mặt sao Hỏa đang chờ đợi người di chuyển khi cô đến đó vào tháng 8 năm 2012.
Curiosity, còn được gọi là Phòng thí nghiệm Khoa học Sao Hỏa hoặc MSL, có kích thước của một chiếc Cooper nhỏ. Nó được đặt bên trong buồng chân không cao đường kính 7,6 mét (25 feet) tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA. Các kỹ sư hiện đang tiến hành một chế độ thử nghiệm rộng rãi sẽ kiểm tra hiệu suất và khả năng hoạt động của động cơ trong điều kiện giống như sao Hỏa.
Vì bầu khí quyển của Sao Hỏa rất mỏng - khoảng 0,6% so với Trái đất - phần lớn không khí được bơm ra để mô phỏng áp suất khí quyển ít ỏi trên bề mặt Sao Hỏa.
Nhiệt độ trong buồng đã giảm xuống âm 130 độ C (âm 202 độ F) sử dụng nitơ lỏng chảy qua thành buồng để xấp xỉ Nam Cực như lạnh thấu xương. Điều kiện ánh sáng sao Hỏa đang được mô phỏng bởi một loạt các đèn mạnh mẽ.
Sau khi hoàn thành thử nghiệm, tất cả các thành phần của hệ thống tàu vũ trụ MSL sẽ được chuyển đến Trung tâm vũ trụ Kennedy để tích hợp cuối cùng. Điều này bao gồm giai đoạn hành trình, giai đoạn gốc và vỏ trở lại.
Cửa sổ khởi động cho MSL kéo dài từ ngày 25 tháng 11 đến ngày 18 tháng 12 năm 2011 trên đỉnh tên lửa Atlas V từ bệ 41 tại Cape Canaveral, Florida.
MSL sẽ hạ cánh bằng hệ thống cần cẩu trên bầu trời mới và sáng tạo thay vì túi khí. Sử dụng cần cẩu trên bầu trời giống như máy bay trực thăng cho phép đưa một chiếc máy bay nặng hơn lên Sao Hỏa và với trọng lượng lớn hơn dành cho trọng tải khoa học. Thật vậy, trọng lượng của trọng tải khoa học Curiosity cộng đồng gấp mười lần so với bất kỳ nhiệm vụ nào trên sao Hỏa trước đây.
MSL cũng có một hệ thống hạ cánh chính xác để hướng dẫn chính xác hơn cho người di chuyển đến mục tiêu mong muốn so với các nhiệm vụ trong quá khứ, trong một hình elip dài khoảng 20 km. Sau khi đánh giá toàn diện, bốn vị trí hạ cánh nơi nước đã chảy đã được chọn để đánh giá thêm. Quyết định cuối cùng sẽ đến vào năm 2011.
Sự tò mò có kích thước gấp đôi và gấp bốn lần trọng lượng so với NASA Spirit Spirit và Cơ hội thám hiểm sao Hỏa đã hạ cánh trên sao Hỏa vào năm 2004. Cơ hội tiếp tục truyền lại dữ liệu khoa học từ sao Hỏa sau bảy năm. Số phận của Spirit vẫn chưa được xác định vào thời điểm này vì người đi rừng may mắn đã không liên lạc kể từ khi bước vào chế độ ngủ đông vào tháng 3 năm 2010.
Mục tiêu khoa học của Curiosity là tìm kiếm địa điểm hạ cánh để tìm manh mối về việc liệu các điều kiện môi trường thuận lợi cho sự sống của vi sinh vật tồn tại trong quá khứ hay thậm chí ngày nay trên Sao Hỏa và liệu bằng chứng về sự sống có thể được lưu giữ trong hồ sơ địa chất hay không.
Rover đang được nhắm mục tiêu đến một khu vực nơi người ta tin rằng nước lỏng một khi đã chảy và có thể ở được. Cụ thể, các nhóm khoa học hy vọng sẽ lấy mẫu và điều tra các loại phyllosilicate, là các khoáng chất hình thành trong điều kiện nước trung tính thuận lợi hơn cho sự hình thành của sự sống so với môi trường axit hơn được điều tra bởi Spirit và Cơ hội.
