Một nghiên cứu mới cho thấy dấu chân khủng long kích thước tủ lạnh chỉ là một số con đường khiến bờ biển phía tây Australia trở thành nơi đa dạng nhất trên Trái đất về dấu chân khủng long.
Có rất nhiều loại dấu chân khủng long trên Bán đảo Dampier - tất cả 21 loại khác nhau - mà các nhà nghiên cứu đang gọi đoạn đường dài 15,5 dặm (25 km) là "Công viên kỷ Jura của Úc". (Tuy nhiên, đó là một chút sai lầm; các bản in được tạo ra từ khoảng 140 triệu đến 127 triệu năm trước, trong thời kỳ kỷ Phấn trắng.)
Các bán đảo bao gồm một số dấu chân dài khoảng 5,5 feet (1,7 mét), khiến chúng trở thành một trong những dấu chân khủng long lớn nhất được biết đến trên thế giới, các nhà nghiên cứu cho biết. Những bản in này có khả năng thuộc về một loài khủng long, một loài khủng long cổ dài, đuôi dài, ăn cỏ. Nhưng khác, các bản in nhỏ hơn được tìm thấy có khả năng từ động vật ăn thịt và khủng long ăn thực vật khác, họ nói.
Các dấu chân được đan xen vào văn hóa của Goolarabooloo, người thổ dân tự gọi mình là người giám hộ truyền thống của khu vực. Các bản in là một phần của chu trình bài hát liên quan đến câu chuyện sáng tạo cho Goolarabooloo, và giải thích cách các bản nhạc cho thấy hành trình của một nhà sáng tạo được gọi là Marala, người emu, các nhà nghiên cứu cho biết.
"Marala là nhà lập pháp," Phillip Roe, một ông chủ luật Goolarabooloo nói. "Ông ấy đã đưa ra cho đất nước những quy tắc chúng ta cần tuân theo: cách cư xử, giữ mọi thứ cân bằng".
Marala để lại dấu vết ba ngón, mà các nhà khoa học hiện công nhận là dấu vết của khủng long ăn thịt được gọi là trị liệu, Steve Salisbury, nhà cổ sinh vật học tại Đại học Queensland (UQ) ở Úc và nhà nghiên cứu chính của nghiên cứu, cho biết trong một tuyên bố.
Năm 2008, chính phủ Tây Úc đã chọn khu vực này - còn được gọi là Walmadany, hay James Price Point - là địa điểm lý tưởng cho khu chế biến khí tự nhiên lỏng trị giá 40 tỷ USD. Khi Goolarabooloo biết về sự phát triển, họ đã liên lạc với Salisbury và các đồng nghiệp của mình, người đã dành hơn 400 giờ để kiểm tra và ghi lại dấu chân của khủng long.
"Chúng tôi cần cả thế giới để xem những gì đang bị đe dọa", Roe nói. "Thật tuyệt khi được làm việc với các nhà nghiên cứu của UQ. Chúng tôi đã học được rất nhiều từ họ và họ đã học được rất nhiều từ chúng tôi."
Các nhà cổ sinh vật học phải tránh cá mập, cá sấu và thủy triều cao trong khi nghiên cứu dấu chân khủng long. Những dấu chân này được gọi là hóa thạch dấu vết, có nghĩa là chúng bị con vật để lại nhưng không phải là một phần của chính con vật. Các ví dụ khác về hóa thạch dấu vết bao gồm hang hóa thạch và coprolites, hoặc phân hóa thạch.
Hóa thạch dấu vết cho thấy sự đa dạng của khủng long sống xung quanh Walmadany trong thời kỳ kỷ Phấn trắng, Salisbury, người gọi nó là "Phấn trắng tương đương với Serengeti".
"Nó cực kỳ có ý nghĩa, tạo thành kỷ lục chính về khủng long không thuộc vùng phía tây lục địa và cung cấp cái nhìn thoáng qua về khu hệ khủng long của Úc trong nửa đầu của thời kỳ đầu kỷ Phấn trắng", Salisbury nói.
Walmadany có hàng ngàn bài hát. "Trong số này, 150 người có thể tự tin được gán cho 21 loại theo dõi cụ thể, đại diện cho bốn nhóm khủng long chính", Salisbury nói.
Phân tích tiết lộ rằng năm loại theo dõi khác nhau thuộc về khủng long săn mồi; ít nhất sáu loại theo dõi đã được thực hiện bởi saurepads; bốn loại theo dõi được tạo ra bởi loài động vật ăn cỏ hai chân (ví dụ, khủng long mỏ vịt là một loài chim ăn thịt, nhưng không rõ loài khủng long nào để lại những dấu vết này); và sáu người khác đến từ khủng long bọc thép.
Các phát hiện cho thấy Broome, một thị trấn ở bờ biển phía tây Australia đã từng là một điểm nóng khủng long, Salisbury nói.
"Hầu hết các hóa thạch khủng long của Úc đến từ phía đông của lục địa, và có từ 115 đến 90 triệu năm tuổi", ông nói. "Các bản nhạc trong Broome cũ hơn đáng kể."
Salisbury lưu ý rằng các vấn đề chính trị làm cho dự án "đặc biệt dữ dội", và đã nhẹ nhõm khi Chính phủ Úc trao cho nó tình trạng Di sản quốc gia vào năm 2011. Kế hoạch cho dự án khí đốt đã sụp đổ vào năm 2013, ông nói thêm.
Kết quả là nâng cao, một phần vì dấu chân khủng long có thể giúp các nhà nghiên cứu tìm hiểu về giải phẫu, sự đa dạng và tiến hóa của khủng long, Steve Brusatte, nhà cổ sinh vật học tại Đại học Edinburgh, Scotland, người không tham gia nghiên cứu cho biết.
"Những gì nổi bật là kích thước vật lý to lớn và rất nhiều dấu vết khủng long được tìm thấy ở đó", Brusatte nói với Live Science trong một email. "Rõ ràng, phần này của Úc phải là một con khủng long dậm chân trong kỷ Phấn trắng sớm."
Những phát hiện được công bố trực tuyến vào ngày 24 tháng 3 trên Tạp chí Cổ sinh vật học.
