Tàu con thoi, được sử dụng từ năm 1982, đã sẵn sàng để được thay thế. Có một số thay thế đã được đề xuất cho Tàu con thoi trong cả khu vực công và tư nhân.
Mặc dù NASA đã có kế hoạch nghỉ hưu Tàu con thoi, trong nhiều năm, họ đề xuất không có phương án thay thế nhất định. Tuy nhiên, vào năm 2004, chính phủ đã công bố đề xuất thay thế Tàu con thoi. Thiết kế chính mà NASA đang thực hiện là Orion, được chế tạo bởi Lockheed Martin cho chính phủ. Việc tạo ra Orion bị ảnh hưởng một phần bởi Tàu con thoi Columbia thảm họa. Ban đầu, NASA hy vọng sẽ có Orion sẵn sàng vào năm 2013, nhưng ngày đó đã bị đẩy lùi một năm. Quốc hội đã đặt năm 2015 là thời điểm tàu vũ trụ nên sẵn sàng cho chuyến bay đầu tiên.
Orion được thiết kế để chứa từ bốn đến sáu thành viên phi hành đoàn; Tàu vũ trụ tổ chức tới bảy. Orion bao gồm hệ thống hủy bỏ khởi động, mô-đun phi hành đoàn, mô-đun dịch vụ và bộ điều hợp tàu vũ trụ. Orion sẽ được phóng bằng tên lửa Ares, được tạp chí Time đặt tên là phát minh năm 2009. NASA cũng đang phát triển một phiên bản lớn hơn của Ares để mang theo nhu yếu phẩm.
Cả Orion và Ares đều đang được phát triển theo chương trình Chòm sao NASA. Kế hoạch là những tàu vũ trụ này sẽ được sử dụng để đưa các phi hành gia trở lại Mặt trăng và cuối cùng lên Sao Hỏa. Các nhiệm vụ đầu tiên sẽ là các chuyến đi tiếp tế cho Trạm vũ trụ quốc tế. Tuy nhiên, gần đây, đã có những đề xuất cắt giảm chương trình Chòm sao do chi phí khổng lồ của nó. Nếu chính phủ cuối cùng đã loại bỏ chương trình Chòm sao, thì nó sẽ không còn thay thế cho Tàu con thoi trong tương lai gần. Đây là một vấn đề nghiêm trọng bởi vì tàu con thoi vũ trụ đã được nhiều người coi là vượt quá tuổi thọ của họ.
Những tiến bộ cũng đang được thực hiện trong khu vực tư nhân. Năm 2004, tàu vũ trụ phi chính phủ đầu tiên, SpaceShipOne, đã tới vũ trụ và giành giải Ansari X Prize. Công ty, Scaled Thành phần, cũng đã sản xuất một SpaceShipTwo, được công bố gần đây. Sự phát triển của các tàu vũ trụ này đã thúc đẩy niềm tin rằng du lịch vũ trụ là trong tương lai gần.
Tạp chí Vũ trụ có bài viết về cái nhìn đầu tiên về Orion và Ares Orion.
Bạn cũng nên kiểm tra Chương trình Chòm sao và thay thế Tàu con thoi của NASA.
Astronomy Cast có một tập phim về Tàu con thoi của Hoa Kỳ.
