Một nghiên cứu mới cho thấy, một loại protein giúp con người nhổ nước bọt tiết lộ các dấu hiệu cho thấy tổ tiên của người hiện đại đã xen kẽ với một dòng dõi loài người đã tuyệt chủng, một mối quan hệ thậm chí còn xa hơn cả người Neanderthal.
Tổ tiên của người hiện đại đã từng chia sẻ thế giới với dòng dõi con người cổ đại như người Neanderthal, họ hàng gần nhất tuyệt chủng của người hiện đại, cũng như người Viking, có thể đã từng đi lang thang trên một phạm vi rộng lớn từ Siberia đến Đông Nam Á. Trong nghiên cứu trước đây, DNA chiết xuất từ xương và răng hóa thạch của người Neanderthal và người Viking đã tiết lộ rằng tổ tiên của người hiện đại đã xen vào cả hai nhóm này.
Nghiên cứu trước đây cũng cho rằng tổ tiên của người hiện đại có thể đã xen kẽ với các dòng dõi khác của con người không được biết đến từ hồ sơ hóa thạch. Ví dụ, một nghiên cứu năm 2011 phân tích DNA của con người hiện đại cho thấy loài này có thể đã được nhân giống với dòng dõi loài người đã tuyệt chủng trước khi rời khỏi châu Phi.
Giờ đây, các nhà nghiên cứu cho rằng một dòng dõi "ma" của người cổ đại có thể đã đóng góp DNA cho một loại protein có tên là mucin-7 được tìm thấy trong nước bọt của người hiện đại sống ở châu Phi cận Sahara ngày nay.
"Khoảng 5 đến 7 phần trăm dân số ở châu Phi cận Sahara có loại protein khác biệt này", Omer Gokcumen, đồng tác giả nghiên cứu của nghiên cứu mới và một nhà nghiên cứu về gen tiến hóa tại Đại học Buffalo, New York cho biết.
Nước bọt nhầy nhụa
Các nhà khoa học đã nghiên cứu mucin-7 để tìm hiểu thêm về vai trò của nó đối với sức khỏe con người. Phân tử này giúp cung cấp cho nước bọt tính nhất quán nhầy nhụa và liên kết với các vi khuẩn, có khả năng giúp loại bỏ cơ thể của vi trùng nguy hiểm.
Các nhà nghiên cứu đã kiểm tra các bản sao của gen cho mucin-7 - gen được gọi là MUC7 - trong hơn 2.500 bộ gen của con người hiện đại. Các nhà khoa học phát hiện ra rằng một số bộ gen từ châu Phi cận Sahara sở hữu một phiên bản gen MUC7 khác rất nhiều so với các phiên bản được tìm thấy ở người hiện đại khác. Trên thực tế, phiên bản của người Neanderthal và Denisovan của gen này gần giống với phiên bản của những người hiện đại khác hơn so với ngoại lệ này.
Các nhà nghiên cứu đề xuất lời giải thích hợp lý nhất cho phiên bản gen MUC7 bí ẩn này là nó xuất phát từ thứ mà họ gọi là dòng "ma" - nghĩa là, một nhà khoa học chưa tìm thấy hóa thạch.
"Chúng tôi không tìm kiếm khám phá này - về cơ bản chúng tôi đã vấp phải nó", Gokcumen nói với Live Science.
Việc biến thể này lan rộng khắp châu Phi cho thấy nó có thể đã xâm nhập vào nhóm gen người hiện đại trước khi tổ tiên của người hiện đại tách ra thành các khu vực khác nhau trên lục địa đó, Gokcumen nói. Với tốc độ thông thường mà gen biến đổi trong suốt thời gian, các nhà nghiên cứu ước tính sự kiện giao phối với dòng dõi bí ẩn này "có thể đã xảy ra khoảng 200.000 năm trước, nhưng dòng dõi này tách khỏi tổ tiên của người hiện đại có thể 500.000 năm hoặc 1 triệu năm trước đây, "Gokcumen nói thêm.
Vi khuẩn miệng
Các nhà khoa học cho biết họ không chắc chắn các biến thể của protein này có thể khác nhau như thế nào về chức năng. "Chúng tôi biết rằng MUC7 có hai chức năng chính", tác giả đồng nghiên cứu Stefan Ruhl, một nhà sinh học miệng cũng tại Đại học Buffalo, cho biết. "Một là giúp bôi trơn khoang miệng để ăn và nuốt, còn cái kia, và điều này có thể quan trọng hơn, là để các vi khuẩn tốt ở lại trong cơ thể và loại bỏ những thứ không mong muốn."
Một phân tích về miệng, da, phân và các mẫu sinh học khác từ 130 người cho thấy các phiên bản khác nhau của MUC7 có liên quan chặt chẽ với các vi sinh vật đường miệng khác nhau - bộ sưu tập các vi khuẩn trong miệng. "Điều này cho thấy MUC7 đang tương tác với microbiome miệng và đóng vai trò liên quan đến virus, vi khuẩn, ký sinh trùng hoặc nấm", Ruhl nói với Live Science. "Mặt khác, chúng tôi không loại trừ rằng nó có thể đóng vai trò trong việc bôi trơn - giả sử, khi nói đến điều kiện môi trường như khô không khí."
Nghiên cứu trong tương lai có thể khám phá thời điểm và nơi sự giao thoa này xảy ra, "và nếu nó xảy ra chỉ một lần hoặc nhiều lần," Gokcumen nói.
Các nhà khoa học chi tiết phát hiện của họ trực tuyến ngày 21 tháng 7 trên tạp chí Phân tử Sinh học và Tiến hóa.
