Đôi khi, đặt mọi thứ vào danh mục khó khăn. Chứng kiến có bao nhiêu thành viên của công chúng nói chung vẫn không hài lòng khi Sao Diêm Vương được phân loại lại thành một hành tinh lùn, một quyết định của Liên minh Thiên văn Quốc tế hơn bảy năm trước.
Và bây giờ chúng ta có 3200 Phaethon, một tiểu hành tinh thực sự hoạt động như một sao chổi. Các nhà khoa học tìm thấy bụi phát ra từ tảng đá vũ trụ này khi nó ở gần mặt trời - tương tự như cách các khối tan chảy và tạo thành một cái đuôi khi sao chổi phóng to bởi người hàng xóm gần nhất của chúng ta.
Quỹ đạo Phaethon sườn đặt nó ở cùng khu vực với các tiểu hành tinh khác (giữa Sao Hỏa và Sao Mộc), nhưng dòng bụi của nó gần với các hành động được thực hiện bởi sao chổi - một vật thể thường đến từ vùng băng giá ngoài Sao Hải Vương. Do đó, cho đến nay, nhóm nghiên cứu đang gọi Phaethon là một sao chổi đá. Và sau lần đầu tiên đề xuất một lý thuyết vài năm trước, bây giờ họ có những quan sát về những gì có thể xảy ra.
Phaethon không chỉ là một tiểu hành tinh, mà còn là nguồn của một trận mưa sao băng nổi bật có tên là Geminids. Trận mưa này xảy ra hàng năm vào khoảng tháng 12 khi Trái đất lao vào đám mây mảnh vụn mà Phaethon để lại. Các nhà thiên văn học đã biết về nguồn Geminids, trong một thế hệ, nhưng trong nhiều thập kỷ, người ta không thể bắt được tiểu hành tinh này trong hành động rũ bỏ thứ của nó.
Điều đó cuối cùng đã xuất hiện với hình ảnh của tàu vũ trụ quan sát mặt trời sinh đôi ánh sáng mặt trời (STEREO) của NASA, được chụp từ năm 2009 đến 2012. Các nhà nghiên cứu đã nhìn thấy một cái đuôi giống như sao chổi kéo dài từ tiểu hành tinh 3,1 dặm (năm km). Cái đuôi đưa ra bằng chứng không thể thay đổi rằng Phaethon phóng ra bụi, David nói David Jewitt, một nhà thiên văn học tại Đại học California, Los Angeles, người đứng đầu nghiên cứu. Cái đó vẫn để lại câu hỏi: tại sao?
Câu trả lời nằm ở chỗ Phaethon rít qua mặt trời. Ở perihelion, cách tiếp cận gần nhất với mặt trời, nó chỉ xuất hiện tám độ (16 đường kính mặt trời) cách xa mặt trời trên bầu trời Trái đất. Khoảng cách gần này khiến tất cả nhưng không thể nghiên cứu tiểu hành tinh mà không có thiết bị đặc biệt, đó là lý do tại sao STEREO trở nên tiện dụng.
Khi Phaethon đạt tới khoảng cách gần nhất với 0,14 khoảng cách mặt trời, nhiệt độ bề mặt tăng lên trên mức ước tính 1.300 độ F (700 độ C). Nó quá nóng đối với băng, như những gì xảy ra với sao chổi. Trên thực tế, nó có lẽ đủ nóng để làm cho đá nứt ra và vỡ ra. Các nhà nghiên cứu đã công khai giả thuyết rằng điều này đã xảy ra ít nhất là từ năm 2010, nhưng phát hiện này đã cung cấp thêm bằng chứng để hỗ trợ lý thuyết đó.
Nhóm nghiên cứu tin rằng gãy xương nhiệt và gãy hút ẩm (hình thành như vết nứt bùn trên lòng hồ khô) có thể phóng ra các hạt bụi nhỏ sau đó được ánh sáng mặt trời nhặt lên và đẩy vào đuôi, một tuyên bố từ nhóm nghiên cứu đọc.
Trong khi đây là lần đầu tiên sự phân rã nhiệt được phát hiện có vai trò quan trọng trong hệ mặt trời, họ nói thêm, các nhà thiên văn học đã phát hiện ra lượng bụi nóng bất ngờ xung quanh một số ngôi sao gần đó có thể được tạo ra tương tự.
Kết quả đã được trình bày tại Đại hội Khoa học Hành tinh Châu Âu vào thứ ba. Nhân tiện, STEREO cũng bắt gặp Sao Thủy hành xử hơi giống sao chổi trong kết quả được phát hành năm 2010, mặc dù phát hiện đó có liên quan đến hành tinh Thoát khỏi khí quyển natri.
Tìm hiểu thêm về nghiên cứu trong số 26 tháng 6 của Astrophysical Letters. Một phiên bản in sẵn cũng có sẵn trên Arxiv.
Nguồn: Đại hội khoa học hành tinh châu Âu
